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Faut-il gober tout ce que veulent nous faire avaler les fabricants de compléments alimentaires ? La question tombe pile dans l’esprit du Printemps de l’esprit critique, centré cette année sur l’alimentation. L’Anses (Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et de la santé) profite de l’occasion pour alerter une nouvelle fois sur les dangers de ces produits hybrides, à la frontière de la médecine et de l’alimentation.
Depuis une trentaine d’années, les compléments alimentaires sont devenus une véritable obsession. Aujourd’hui, plus d’un adulte américain sur deux en consomme, espérant ainsi soulager un large éventail de troubles, qu’ils soient physiques ou psychologiques. Les compléments alimentaires sont de plus en plus consommés en France. Le marché a représenté 1,9 milliard d’euros en 2018.
Pourtant, des études récentes soulignent que ces substances pourraient parfois faire plus de mal que de bien. Depuis vingt ans, les scientifiques ont constaté une augmentation brutale des lésions et insuffisances hépatiques liées à l’utilisation de compléments alimentaires. De nombreux patients consultent également pour des effets secondaires moins graves, mais bien réels, tels que des sautes d’humeur, des problèmes gastro-intestinaux, de la fatigue, des calculs rénaux, la perte de cheveux et de l’hypertension artérielle.
Voici les points essentiels à retenir concernant les compléments alimentaires et leurs effets potentiels sur la santé.
Selon l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses), on entend par compléments alimentaires, « les denrées alimentaires dont le but est de compléter le régime alimentaire normal et qui constituent une source concentrée de nutriments ou d’autres substances ayant un effet nutritionnel ou physiologique seuls ou combinés… ». On attribue à ces substituts des vertus censées améliorer notre santé.
Les compléments alimentaires sont définis comme des produits qui sont destinés à être pris par voie orale et qui contiennent un ou plusieurs ingrédients alimentaires. Ils sont destinés à compléter un régime alimentaire normal et à fournir des nutriments qui peuvent être manquants ou insuffisants dans l'alimentation quotidienne.
Il existe de nombreux types de compléments alimentaires disponibles sur le marché:
En France, les compléments alimentaires doivent être étiquetés de manière claire et précise, indiquant les ingrédients, les dosages recommandés et les précautions d'emploi. Il est également recommandé de privilégier les compléments alimentaires provenant de sources fiables et de qualité.
« Une grande partie de la population pense à tort qu’en prendre est pertinent pour combler des déficits. Même lorsqu’ils ont une alimentation satisfaisante, certains imaginent que le plus est le mieux, déplore Irène Margaritis, adjointe au directeur de l’évaluation des risques. Or, au contraire, un excès de vitamines et minéraux présente un risque. » Et ce n’est pas le seul problème rencontré avec ce type de produit, encadrés de manière trop lâche. À la différence des médicaments, leurs fabricants n’ont pas à demander d’autorisation de mise sur le marché.
Dans le cadre de sa mission de nutrivigilance, l’Anses recueille régulièrement des signalements d’effets indésirables dus à la consommation de compléments alimentaires. En 2024, elle en a reçu quelque cinq cents. Chaque année, une petite vingtaine sont assez préoccupants pour faire l’objet d’alertes. Selon Fanny Huret, responsable de cette mission, différentes causes expliquent la toxicité de ces produits.
Plusieurs causes expliquent la toxicité de ces produits :
Elle peut venir des ingrédients eux-mêmes. Ainsi, en 2020, des gummies supposés rendre les cheveux brillants ont provoqué des problèmes hépatiques sévères chez 2 consommatrices, dont l’une a dû recevoir une greffe de foie. Les compléments à base de Garcinia cambogia ont, eux, provoqué maints effets indésirables et même un décès : leur substance active est interdite dans les médicaments. Autre exemple, la levure de riz rouge, pour laquelle nous avions montré des problèmes de sous-dosage ou surdosage, peut présenter une toxicité hépatique et musculaire.
Elle peut être la conséquence d’interactions. Ainsi, les compléments à base de mélatonine ou de pavot de Californie, pris en cas de troubles du sommeil, interagissent avec de nombreux médicaments. Les experts citent aussi le cas de cet homme séropositif dont la charge virale était maîtrisée… jusqu’à ce qu’il consomme de banals compléments à base de vitamines et minéraux qui ont interagi avec sa trithérapie.
Elle peut avoir pour origine la falsification frauduleuse des principes actifs. De nombreux exemples de ces adultérations ont été mis au jour dans le domaine des compléments minceur ou de ceux à visée érectile.
Elle peut enfin s’expliquer par le mésusage. C’est le cas chez ces parents qui, au lieu de se rendre en pharmacie pour se faire délivrer des médicaments, achètent de la vitamine D sur Internet pour leurs bébés et se trompent sur les quantités. À la clé, des conséquences irréversibles pour les reins.
Les ingrédients de certains compléments alimentaires sont également susceptibles d’entraîner des effets secondaires. 60 Millions de consommateurs cite l’exemple des huiles essentielles, qui peuvent déclencher des crises d’épilepsie. Enfin certains produits présentent des contre-indications avec certains médicaments.
En février dernier, l’Académie de pharmacie a consacré un rapport aux compléments alimentaires à base de plantes. Elle rappelait que certains avaient des effets proches des médicaments sans être aussi bien encadrés et mettait en garde contre un mauvais usage potentiellement à risque (consommation de plusieurs produits, dépassement des doses recommandées).
De nombreux compléments alimentaires sont considérés comme sûrs lorsqu'ils sont utilisés conformément aux instructions. Cependant, certains peuvent entraîner des effets secondaires indésirables, tels que des maux d'estomac, des nausées, des diarrhées, des maux de tête ou des réactions allergiques. En outre, il convient de noter que les effets secondaires peuvent varier d'une personne à l'autre. Ce qui peut être bien toléré par une personne peut causer des problèmes chez une autre.
Les compléments alimentaires peuvent également interagir avec les médicaments que vous prenez, ce qui peut entraîner des effets indésirables ou réduire l'efficacité de vos médicaments. Certains compléments alimentaires peuvent augmenter ou diminuer l'effet des médicaments, ce qui peut être dangereux. Il est également important de noter que certaines interactions médicamenteuses peuvent être spécifiques à chaque individu. Les effets peuvent varier en fonction de votre état de santé, de vos médicaments actuels et de la dose de complément alimentaire que vous prenez.
Le mégadosage, qui consiste à consommer des micronutriments bien au-delà des doses recommandées, représente lui aussi un danger, surtout dans le cas des substances liposolubles qui s’accumulent dans l’organisme.
Selon le cardiologue, des doses excessives de vitamines peuvent en effet perturber les fonctions normales du corps et provoquer des effets indésirables, comme des troubles digestifs, des maux de tête, des palpitations cardiaques ou de l’insomnie. Les femmes y seraient particulièrement sensibles du fait de leur morphologie, de leur métabolisme et des spécificités de leurs défenses immunitaires.
Ghabril souligne également que les réactions aux compléments peuvent varier selon les individus, en fonction de leur génétique ou de leur système immunitaire : ce qui est anodin pour l’un peut ainsi être gravement toxique pour un autre.
Comment en est-on arrivé là ? Les compléments alimentaires ne sont pas régulés aussi rigoureusement que les médicaments. Bien qu’au sein de l’Union européenne, les fabricants soient tenus de garantir la sécurité de leurs produits (ce qui n’est pas le cas aux États-Unis), ils n’ont en effet pas à prouver leur efficacité avant de les commercialiser.
L'un des inconvénients des compléments alimentaires est le manque de réglementation et de contrôle qualité dans l'industrie des compléments alimentaires. De nombreux produits sur le marché peuvent contenir des ingrédients potentiellement dangereux, ne pas contenir les ingrédients indiqués sur l'étiquette ou ne pas respecter les normes de sécurité.
Il est important de noter que les compléments alimentaires ne sont pas réglementés de la même manière que les médicaments. Ils ne sont pas soumis aux mêmes contrôles de sécurité et d'efficacité.
Au regard de tous ces risques, l’intérêt des compléments alimentaires apparaît très réduit. L’Anses cite de rares cas dans lesquels une supplémentation est utile, voire indispensable : la vitamine B12 s’impose pour compléter le régime des végétaliens ; les nourrissons doivent recevoir de la vitamine D ; les personnes dont l’exposition solaire est insuffisante peuvent y recourir également ; celles allergiques au poisson pourraient utilement prendre des oméga 3 ; les femmes en âge de procréer qui désirent avoir un enfant peuvent prendre de la vitamine B9 si leur statut est insuffisant.
Si vous envisagez de prendre des compléments alimentaires, Manson, Ghabril et Mozaffarian recommandent de toujours en parler à votre médecin. Procurez-vous des compléments auprès de fournisseurs reconnus testés par des laboratoires indépendants, évitez le mégadosage, vérifiez les risques d’interactions médicamenteuses ou de contaminations, et ne vous attendez pas à un miracle.
Voici quelques précautions à prendre avant de consommer des compléments alimentaires :
« Les compléments ne peuvent remplacer ni une alimentation équilibrée, ni les fondements d’un mode de vie sain, comme l’exercice physique et le sommeil », précise Manson.
Et c’est bien là l’essentiel pour améliorer sa santé. « La formule magique pour une vie longue et saine est bien connue : manger des aliments peu transformés, majoritairement végétaux, faire de l’exercice, bien dormir, éviter les substances nocives, et trouver une manière de donner du sens à sa vie », explique Mozaffarian.
| Risque | Description | Précaution |
|---|---|---|
| Toxicité des ingrédients | Certains ingrédients peuvent provoquer des effets indésirables graves. | Vérifier la composition et la provenance des compléments. |
| Interactions médicamenteuses | Les compléments peuvent interagir avec des médicaments. | Consulter un médecin avant de prendre des compléments. |
| Falsification | Certains produits peuvent être falsifiés ou contaminés. | Acheter auprès de fournisseurs fiables. |
| Mésusage | Mauvaise utilisation des compléments, notamment chez les enfants. | Respecter les doses et les indications. |
| Surdosage | Consommation excessive de vitamines et minéraux. | Ne pas dépasser les doses recommandées. |
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