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Le tennis, sport de raquette par excellence, a connu une évolution constante au fil des siècles. Très vite, le tennis prend une importance considérable en Angleterre, avant de connaitre en France un essor et une popularité qui correspondent à l’apparition de très grands champions comme Suzanne Lenglen et les célèbres Mousquetaires : Jean Borotra (1898-1994), Jacques Brugnon (1895-1978), Henri Cochet (1901-1987), René Lacoste (1904-1996). En 1877, a lieu à Wimbledon le premier championnat de l’histoire du tennis. L’anglais Gore triomphe de ses vingt-deux concurrents devant deux-cents spectateurs. En 1879, les femmes, jusque-là tenues à l’écart, participent à leur premier tournoi à Dublin.
Comme pour le danseur, le corps est l’outil du joueur de tennis ; la raquette comme prolongement du bras. Ainsi, au fil des siècles, les raquettes connurent diverses formes, tailles et poids. Mais, en général, elles gardaient des caractéristiques morphologiques semblables à la raquette du XVIème siècle. En 1570, les cordes sont nouées à chaque croisement. On note peu de changement jusqu’en 1675, date à laquelle le cadrage devient droit. Vers 1760, le manche, jusque-là court (environ 20 centimètres), s’allonge et les cordes, toujours droites, sont de nouveau nouées à chaque croisement. Vers 1820, la raquette se courbe légèrement pour faciliter la reprise des balles basses. A partir de 1874, la raquette redevient droite et ne subit que peu d’évolution jusque dans les années 60 où le bois est remplacé par divers matériaux révolutionnaires tels que l’acier, puis plus tard la fibre de verre ou de carbone.
Quelques raquettes outrepassèrent leur simple fonction pratique et devinrent des mythes… Entre les années 60 et les années 80, les équipementiers développent de nouvelles technologies afin de dépasser les limites de la performance sportive. La marque Lacoste dépose plus de vingt brevets : la mise en tension diagonale des cordes, la poignée en plastique remplaçant le bois, le « damper » : une pièce de polyuréthane positionnée à la base de la raquette est destinée à absorber les vibrations lors de la réception de la balle, tout en augmentant la précision du tir et la force du coup. «The Equijet racket» eu une importance particulière. Comme la raquette en métal qui la précéda, elle améliora les performances marquant un jalon important dans le développement du jeu. En 1988, Lacoste commence à travailler sur le projet d’une nouvelle raquette combinant les avantages d’une petite et d’une grande largeur de cadre. Une fois de plus, Lacoste s’associe avec un joueur de haut niveau : Guy Forget. Sceptique, il change très vite d’avis lorsqu’il essaie le prototype. S’ensuit alors une série de longues séances de tests à Paris et Chantacao (où Lacoste possédait également un atelier). L’objectif était simple ; atteindre la perfection. En mars 1991, « The Equijet » emmène Guy à la quatrième place mondiale. Pour couronner le tout, en décembre de cette même année, il remporte la Coupe Davis à Lyon. Derrière chaque grand joueur de tennis, se cacherait-il une raquette ?
Dans les années 70, alors qu’il n’existait pas encore de véritable réglementation pour les raquettes de tennis, un artisan allemand, Edwin Fischer, eut l’idée d’inventer une raquette avec un double cordage. On appelle cordage spaghetti, un montage à double cordage, avec l'intervention de tubes de plastique présents entre les deux plans de cordes. Werner Fischer mit 4 ans pour peaufiner son incroyable invention. Génial inventeur certes, mais piètre communicant, Werner Fisher a du mal à introduire son incroyable cordage dans le tennis professionnel. C’est seulement à partir de 1976 qu’il convint enfin des joueurs professionnels à utiliser sa nouvelle raquette magique avec son système de cordage inédit.
Appelé aussi « spaghetti », en raison de l'enchevêtrement des différents liens le composant, le double cordage est en fait monté sur un triple plan. Traditionnellement, les cordes verticales (« montantes ») s'entrecroisent avec les cordes horizontales (« traverse »). Dans le système Fischer, il y a trois couches indépendantes : une première rangée de montantes puis seulement cinq traverses (quatre fois moins que la norme) et enfin une seconde rangée de montantes.
Les montantes sont reliées de part et d'autre par une grosse ficelle et équipées de petits tubes plastiques à l'intersection avec les traverses. Résultat ? Les montantes bougent toutes ensemble, glissant longuement sur les traverses. Elles restent ainsi en contact plus longtemps avec la balle, lui imprimant une rotation immense. Un effet « catapulte » comparable à la trajectoire imprévisible d'un coup boisé.
Avant cet épisode, étonnamment, la Fédération internationale n'avait jamais réglementé les caractéristiques d'une raquette ou de son cordage. En imposant alors que le cordage soit monoplan et entrelacé, puis en limitant le gabarit d'une raquette, elle a peut-être sauvé son sport. Non seulement le double cordage risquait de donner à tous les matches des airs de parties par grand vent, quand la balle s'échappe, mais en plus, en 1978, d'autres projets farfelus étaient en gestation, comme le tamis triangulaire, le manche en forme de boomerang ou encore la raquette télescopique censée permettre de cueillir toutes les balles au filet.
Les cordes étaient superposées et peu tendues permettant de donner davantage d’effet à la balle, notamment lors d’une frappe liftée. La balle était ensuite incontrôlable et illisible. Cette dernière tourbillonnait comme une toupie lorsque l’adversaire parvenait par chance à la frapper. Plusieurs joueurs l’adoptèrent, elle fut surnommée » raquette spaghetti « . Certains joueurs moyens auront des résultats inespérés face aux leaders du circuit. Justement, la raquette spaghetti connu un grand succès auprès de joueurs moyens. Grâce au cordage spaghetti on assista à des surprises inouïes, impensables avec une raquette traditionnelle. L’australien Philips-Moore a été le premier à l’expérimenter au mois de juin 1977.
Des joueurs comme Barry Phillips-Moore ou les français Christophe Roger-Vasselin, Eric Deblicker, Georges Goven qui n'ont jamais dépassé les 50 à l'ATP ont fait des perfs incroyables grâce à cette raquette. Mais plus incroyable encore, Mike Fishback, inconnu au bataillon s'offre Stan Smith ancien numéro 1 mondial et légende de la chaussure ; Georges Goven bat en 1977 l'illustre Ilie Nastase n°7 (6-4, 2-6, 6-4) ou encore Vitas Gerulaitis n°5 mondial.
Rapidement, on l’accusa de dénaturer le jeu. En 77, Vilas était sur une série historique de succès sur terre battue. Série stoppée en finale d'Aix en Provence par Ilie Nastase et sa raquette spaghetti. "Je n’ai pas été battu par un joueur mais par une raquette, la fameuse raquette à multiples cordages qu’Ilie avait prise spécialement ce jour-là pour me battre. Cette raquette fut vite interdite. S’il n’y avait pas eu cette astuce d’Ilie, j’aurais pu ajouter aux cinquante trois les six tournois sur terre que j’ai gagné après, même les deux ou trois de l’année suivante !
C'est Werner Fischer lui même qui prépare et amène la raquete Head cordée en spaghetti pour Nastase. Une semaine après cette déclaration Nastase battait Vilas 6/1 7/5 abandon avec le fameux montage de Fischer. Vilas dira qu'il était blessé au poignet... C'est en 1978 que l'ITF pond un règlement qui vise en fait à bannir le cordage spaghetti. Avant 1978, il n'y a aucun règlement sur le cordage. Le montage dit spaghetti ne permet pas l'attachement entre les montants et les travers.
Toute bonne chose ayant une fin, la raquette spaghetti fut interdite par l'ITF au lendemain de la finale d'Aix. Et début 1978, la Fédé internationale établit enfin une règle précise sur le cordage. Fischer ne put breveter l'œuvre de sa vie et retourna à ses boutures. Quarante années après sa fugace apparition, quelqu'un se souvient très bien de la raquette spaghetti. C'est Guillermo Vilas. Aujourd'hui encore, son évocation ravive des souvenirs douloureux chez le champion argentin. Il considère que c'est la faute de cet engin «ridicule» si sa série de 53 victoires consécutives sur terre battue entre avril et septembre 1977 fut stoppée.
Pourquoi cette interdiction? Selon certains observateurs et joueurs, le cordage spaghetti dénaturait le jeu. Il est reconnu dans le monde du tennis que Ion Tiriac, entraineur et manager de Vilas à l'époque a usé de son influence pour faire interdire cette raquette. "Si l'interdiction était arrivée un an après, j'aurais été millionnaire.
Malgré son interdiction rapide, la raquette spaghetti a marqué l'histoire du tennis. Elle a mis en évidence la nécessité d'une réglementation claire concernant les équipements et a stimulé l'innovation dans la conception des raquettes. Même si elle n'est plus utilisée, elle reste un symbole d'une époque où la créativité et l'expérimentation pouvaient brièvement bouleverser l'ordre établi du monde du tennis.
| Aspect | Description |
|---|---|
| Inventeur | Werner Fischer |
| Année d'invention | 1976 |
| Structure | Double cordage avec tubes de plastique |
| Effets | Effets amplifiés, trajectoires imprévisibles |
| Interdiction | 1978 par l'ITF |
Principalement fabriquées en bois de frêne, les nouvelles colles pour bois des années 1930 permettent aux raquettiers de varier les essences (noyer, hêtre, érable). Elles résistent à des tensions plus fortes et permettent d’avoir un meilleur équilibre entre puissance et contrôle de la balle. Durant les années 70, le métal (acier, aluminium) fait peu à peu son apparition… Mais les raquettes en métal ne remportent que peu de succès. Yannick Noah est le tout dernier tennisman à avoir gagné un tournoi du grand chelem avec une raquette en bois, de la marque Le Coq sportif. Le 5 juin 1983, il remportait Roland-Garros. Sa raquette semble bien rudimentaire quand on la compare à la Babolat en carbone avec laquelle Rafael Nadal est sorti victorieux du tournoi parisien en 2013. A peine plus légère que celle du français, cette raquette restitue beaucoup mieux l’énergie.
Concernant les dimensions des raquettes, notons qu’elles sont désormais réglementées par la Fédération Française de Tennis. Elles doivent, au maximum, mesurer 73,66 centimètres pour les professionnels et 81,80 centimètres pour les amateurs. Le tamis n’excède pas 29,10 cm de large et 39,7 cm de haut.
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