La Chaîne Alimentaire : Comprendre les Interconnexions dans les Écosystèmes

En écologie, le terme de chaîne alimentaire désigne une succession de relations alimentaires existant entre les organismes (bactéries, végétaux, animaux) vivant dans un même écosystème. Les chaînes alimentaires sont composées d'une succession de végétaux et d'animaux où chacun est mangé par le suivant. La notion de chaîne alimentaire est très importante pour comprendre les relations d'interdépendance qui existent entre les différents organismes peuplant un écosystème.

Afin de trouver de l’énergie dans leur environnement, les êtres vivants se mangent entre eux. On peut construire un cycle de consommation entre les espèces : la chaîne alimentaire.

Les Composantes Essentielles de la Chaîne Alimentaire

La chaîne alimentaire se divise en 3 catégories d'êtres vivants:

• Les producteurs, souvent des végétaux, mais plus généralement le réseau autotrophe, c'est-à-dire, qui se suffit à lui-même. Le point de départ des chaînes alimentaires sont des végétaux qui ne dépendent que de l'énergie solaire pour produire leurs aliments (organismes autotrophes). Les producteurs primaires sont les végétaux chlorophylliens, capables de réaliser la photosynthèse. Ils ne consomment pas d’êtres vivants pour obtenir de l’énergie et croître. On appelle ces organismes au départ des chaînes alimentaires les producteurs primaires, ou capteurs d'énergie.
• La catégorie des consommateurs: les herbivores, les carnivores primaires (qui se nourrissent d'espèces herbivores) et les carnivores secondaires (qui se nourrissent de carnivores primaires). Ces producteurs servent de nourriture à des animaux herbivores (phytophages), qui sont dits consommateurs primaires. Les consommateurs primaires sont les herbivores et les granivores. Ces derniers seront la proie de prédateurs, animaux carnivores (zoophages) dits consommateurs secondaires. Les consommateurs secondaires sont les prédateurs. Leurs proies sont les consommateurs primaires ou d’autres prédateurs.
• L’animal qui est à la fin de la chaîne alimentaire, on l’appelle le super prédateur. Personne ne le mange. Les humains sont des super prédateurs car aucun animal ne les mange 💪.

Le rôle des bactéries et des autres micro-organismes décomposeurs dans les chaînes alimentaires est beaucoup plus complexe, car il arrive qu'elles minéralisent et rendent à l'humus certaines substances, tout en se multipliant et en devenant la proie des protozoaires, par exemple.

On peut observer différentes chaînes alimentaires qui sont très courtes au sein de la forêt. Par exemple, la graine, qui se fait manger par le rongeur, mangé par le hibou, est une chaine complète.

Exemples de Chaînes Alimentaires

Voici un exemple de chaîne alimentaire : la feuille de mûrier (producteur primaire) est mangée par une chenille (phytophage), mangée par une mésange (prédateur), mangée par une buse (superprédateur).

On distinguera par exemple la chaîne alimentaire aquatique de la chaîne alimentaire terrestre.

Chaînes alimentaires dans les zones abyssales

Dans les zones abyssales, la lumière est absente et la température proche de zéro. Les conditions ne sont donc pas favorables au développement de la vie. Pourtant, auprès des sources hydrothermales, appelées fumeurs noirs, se développe un véritable et florissant écosystème. Dans ces profondeurs, la chaîne alimentaire ne s'organise pas à partir de végétaux, qui sont inexistants, mais à partir de bactéries capables d'utiliser l'énergie chimique contenue dans des produits sulfurés. Elles jouent ici le rôle de producteurs primaires, point de départ des chaînes alimentaires. Elles captent l'énergie d'origine minérale pour produire leur propre matière organique. Elles sont ensuite consommées par des animaux planctoniques, eux mêmes mangés par des animaux plus gros, et ainsi de suite.

Conséquences de la Disparition d'Espèces sur la Chaîne Alimentaire

Si, dans cet exemple, on détruit volontairement les chenilles avec un insecticide, les mésanges auront moins à manger et leur population diminuera. De même, les buses ayant moins de proies, elles ne pourront plus élever leur progéniture et leur nombre diminuera également. Diminuer la population d'une proie par exemple aura un impact négatif sur toutes les espèces qui s'en nourrissent ; à l'inverse, diminuer la population d'un prédateur aura pour conséquence une prolifération de ses proies.
De même, si un consommateur primaire disparaît, ses prédateurs risquent la famine, et les producteurs vont proliférer.

Au début du xxe s., dans le parc de Yellowstone, aux États-Unis, les chasseurs ont tué tous les loups pour que les élans vivent tranquillement et se multiplient. Ils avaient ainsi plus de gibier pour la chasse. Mais en quelques années, les élans sont devenus si nombreux qu'ils ont détruit toute la végétation pour leur alimentation. Des loups ont été réintroduits dans le parc en 1995 : leur présence a eu pour effet de réguler la population d’élans, limitant leur nombre, et de rétablir progressivement la situtation normale, c’est-à-dire l’écosystème tel qu’il était avant la disparition du prédateur. Ainsi les arbres, libérés de la pression d’un trop grand nombre d’élans, ont recommencé à pousser ; les castors sont revenus (disposant à nouveau de matériau et de nourriture) et ont recommencé à construire des barrages ; sur les plans d’eau ainsi créés, des plantes aquatiques se sont rétablies.

Le Rôle du Sol dans la Chaîne Alimentaire Forestière

Toute la matière de la forêt est produite à partir de l’énergie de la lumière du soleil et de la richesse du sol. Cette énergie est récupérée par les arbres et plantes, qui construisent la forêt avec leur « corps ». Dans la forêt, on observe deux processus complémentaires : la formation de matière organique à partir de l’énergie solaire et de minéraux, et la décomposition de cette matière en minéraux pour réenrichir les sols. C’est un cycle constant de complexification et de simplification de molécules.

Le sol peut être découpé en une succession de couches, appelées horizons, de composition différente : la matière organique non décomposée (feuilles mortes, carcasses), l’horizon de dégradation, l’horizon minéral enrichi en matière organique, l’horizon enrichi en fer et en aluminium, et l’horizon au contact de la roche altérée. Tout ce que la forêt produira se retrouvera sur le sol : feuilles, fruits, cadavres d’animaux, arbres effondrés.

Une deuxième chaîne alimentaire débute là, à partir des restes d’êtres vivants. L’issue de cette chaîne alimentaire microscopique est le retour à la terre de ce que la forêt a initialement prélevé par les arbres : les minéraux. Ils sont alors à nouveaux mis à disposition des végétaux ancrés dans le sol pour que ce dernier ne s’épuise pas. La quasi-totalité des feuilles d’une année est décomposée en un an.

Le sol des forêts est le facteur le plus important de leur croissance. C’est un réservoir de nourriture minérale, le support d’ancrage des arbres, il sert à la rétention d’eau et propose argiles et aération. Plus le sol est fertile, plus les arbres sont hauts. Les êtres vivants de la forêt sont majoritairement composés de la faune du sol.

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