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Avec nos nouveaux modes de vie et d'alimentation, le nombre d'allergies alimentaires ne cesse de croître. Les allergies alimentaires représentent une catégorie importante d’allergies, caractérisées par une réaction excessive du système immunitaire à certains aliments. Cette réaction, due à une hypersensibilité du système immunitaire, se produit en réponse à des substances habituellement inoffensives présentes dans les aliments, appelées allergènes alimentaires. Ces allergies peuvent avoir un impact significatif sur la qualité de vie des personnes affectées, allant de légers désagréments à des réactions potentiellement mortelles.
Une allergie alimentaire est une réaction adverse à un aliment qui implique le système immunitaire. De plus, le système immunitaire étant impliqué dans divers types de réactions alimentaires, les gens désignent souvent sous le terme « d'allergie alimentaire » les réactions qui surviennent immédiatement après la consommation d'un aliment et qui impliquent un type d'anticorps : les IgE. C'est de ce type de réaction que nous discuterons dans cette section.
Il n'est pas clair pourquoi on développe des allergies alimentaires. Celles-ci font partie des maladies allergiques (dermite atopique/eczéma, rhinite allergique, asthme). Ainsi, si un membre de la famille est atteint d'une maladie allergique, les autres membres sont plus à risque de présenter une maladie allergique, mais pas nécessairement la même.
Au cœur d’une allergie alimentaire se trouve un dérèglement du système immunitaire. Normalement, le système immunitaire défend l’organisme contre les agents pathogènes comme les bactéries et les virus. Cependant, en cas d’allergie, il identifie à tort une substance alimentaire inoffensive comme une menace. Cette identification erronée déclenche une cascade de réactions immunitaires, impliquant notamment la production d’anticorps de type IgE (immunoglobuline E) spécifiques à l’allergène alimentaire.
Il ne faut pas confondre allergies et intolérances alimentaires. Dans l'intolérance, le système immunitaire n'est pas défaillant, c'est une enzyme qui n'est plus capable de traiter certains nutriments. Par exemple, l’intolérance alimentaire diffère de l’allergie alimentaire, car elle n’implique pas le système immunitaire. Elle entraîne une réaction dans le tube digestif qui induit des troubles intestinaux. Par exemple, certaines personnes manquent d’une enzyme nécessaire pour digérer le sucre contenu dans le lait (intolérance au lactose).
Les allergènes alimentaires les plus fréquemment impliqués dans les réactions allergiques comprennent les arachides, les fruits à coque (comme les noix, les amandes, les noisettes), le lait et les produits laitiers, les œufs, le poisson et les fruits de mer, le soja et le blé (et autres céréales contenant du gluten). Chez les jeunes enfants de moins de 3 ans, d’autres allergènes courants incluent le blanc d’œuf, le poisson et le lait de vache.
Tout dépend du régime alimentaire. Les populations sont plus susceptibles d'être hypersensibles aux aliments auxquels elles sont le plus exposées. Ainsi, chez les enfants, les trois principaux allergènes sont le lait, les œufs et l'arachide. Chez les adultes, qui ont un régime alimentaire plus diversifié, les allergènes les plus courants sont le poisson, les crustacés et les fruits à coque (noix, cacahuète, pistache, etc.). Du fait de l'émergence de nouveaux régimes alimentaires vegan, végétarien on observe l'apparition d'allergènes inédits, comme les légumineuses.
Nombre d’aliments différents sont susceptibles d’induire des réactions allergiques. Les réactions allergiques aux aliments peuvent être graves et parfois provoquer une réaction anaphylactique qui peut menacer le pronostic vital.
En l'absence de contact avec la nature ou avec les animaux, le microbiote s'appauvrirait. Or c'est un acteur clé dans l'immunité. Son appauvrissement entraînerait un dérèglement du système immunitaire, et avec lui l'apparition d'allergies voire de maladies autoimmunes.
Les symptômes d’une allergie alimentaire peuvent varier considérablement en termes de nature, d’intensité et de moment d’apparition après l’ingestion de l’aliment allergène. Les symptômes surviennent généralement rapidement après l'ingestion de l'aliment. Ils peuvent impliquer divers systèmes. Lorsque les symptômes sont sévères et impliquent plus de 2 systèmes, on parle d’anaphylaxie.
Voici quelques symptômes courants :
Chez les nourrissons, le premier symptôme d’allergie alimentaire peut être une éruption cutanée telle que de l’eczéma (dermatite atopique) ou une éruption cutanée ressemblant à de l’urticaire. Elle peut être associée à des nausées, des vomissements et des diarrhées. Vers l’âge d’un an environ, l’éruption cutanée a tendance à être moins fréquente, mais les enfants peuvent commencer à réagir aux allergènes inhalés (comme le pollen) et à présenter des symptômes d’asthme. Ils peuvent avoir une respiration sifflante, se sentir essoufflés ou présenter un écoulement nasal lorsqu’ils mangent l’aliment déclencheur de l’allergie. Vers l’âge de 10 ans, les enfants présentent rarement des symptômes d’asthme après avoir consommé l’aliment.
Lorsqu’une allergie alimentaire persiste chez l’enfant plus âgé ou l’adulte, les réactions ont tendance à être plus sévères. Chez l’adulte, les allergies alimentaires provoquent des démangeaisons au niveau de la bouche, une urticaire, de l’eczéma, un gonflement (angiœdème) et, parfois, un écoulement nasal et de l’asthme. Les allergies alimentaires provoquent parfois des symptômes tels que vertiges ou évanouissement.
Chez certaines personnes, les réactions allergiques aux aliments (notamment au blé ou aux crevettes) ne surviennent que si une activité physique est pratiquée immédiatement après la prise de l’aliment (réactions allergiques induites par l’effort).
Certaines réactions allergiques aux aliments mettent des heures à se développer et causent des symptômes tels qu’une douleur abdominale, des nausées, des crampes ou des diarrhées.
Le diagnostic précis d’une allergie alimentaire est essentiel pour une prise en charge appropriée et personnalisée. Un allergologue est le spécialiste le plus qualifié pour réaliser ce diagnostic. Le diagnostic repose avant tout sur l'histoire. En effet, les symptômes décrits en relation avec les aliments consommés permettent à l'allergologue de mieux orienter ses tests. Il est important de noter tous les ingrédients qui ont été consommés lors de la réaction (et après) ainsi que la chronologie des symptômes. Si la réaction est survenue ailleurs qu'à la maison, il faut questionner les personnes responsables du repas.
Voici les principales méthodes de diagnostic :
L'allergologue se sert de l'histoire pour décider des tests qu'il ou elle effectuera, car des tests faits sans histoire claire sont difficiles à interpréter. Une fois l'histoire établie, des tests cutanés par scarification sont faits sur l'avant-bras à des extraits d'aliments. Il arrive que l'allergologue décide de faire des tests avec les aliments frais (surtout les fruits et légumes), toujours sur l'avant-bras. Vérifiez avec votre allergologue s'il faut que vous ameniez l'aliment suspecté lors du test.
Selon les résultats des tests cutanés et parfois pour le suivi des allergies, le médecin va demander une prise de sang pour doser les anticorps IgE dans le sang. Finalement, il arrive que pour confirmer l'absence ou la disparition d'une allergie, une épreuve de provocation orale (« challenge ») soit prévue. Dans ce cas, vous venez manger l'aliment en plusieurs étapes sous la surveillance de personnel médical.
Il n’existe actuellement pas de “guérison” définitive pour la plupart des allergies alimentaires.
Le traitement principal et primordial est l'évitement. Il faut lire les ingrédients, informer nos proches, ne pas hésiter à questionner la présence possible d'un aliment allergène, faire attention à ne pas contaminer les ustensiles et les surfaces avec les aliments allergènes lorsqu'une personne allergique partage son repas avec les autres.
Le port d'un auto-injecteur d'épinéphrine (eg: Épipen®) an tout temps est recommandé car des expositions accidentelles peuvent survenir. Dans ces cas, l'administration rapide d'épinéphrine peut sauver la vie lorsque des symptômes sont présents. Après l'injection d'épinéphrine, il est recommandé d'appeler l'ambulance ou de se présenter à l'urgence rapidement. Il faut s'assurer de savoir comment utiliser son auto-injecteur d'épinéphrine et de vérifier régulièrement la date d'expiration.
Par ailleurs, on recommande souvent de porter un bracelet médical informant les autres de sa condition en cas d'urgence. Beaucoup de nouveaux traitements, entre autres des traitements de désensibilisation, sont présentement à l'étude.
Une partie essentielle de la prise en charge consiste à éduquer le patient et son entourage sur l’allergie alimentaire, les symptômes à reconnaître et les mesures à prendre en cas de réaction.
Les allergies croisées se produisent lorsque le système immunitaire d’une personne allergique à une substance (par exemple, un pollen) réagit également à des protéines similaires présentes dans un autre allergène (par exemple, certains fruits ou légumes). Par exemple, l’allergie au pollen de bouleau est fréquemment associée à des réactions allergiques orales (démangeaisons, gonflement des lèvres ou de la langue) lors de la consommation de certains fruits crus comme la pomme, la pêche, la cerise ou la noisette. De même, une allergie au latex peut être associée à des réactions à certains fruits comme la banane, l’avocat ou le kiwi.
Les allergies alimentaires sont particulièrement fréquentes chez les enfants. Certaines allergies, comme l’allergie aux protéines de lait de vache ou à l’œuf, peuvent se manifester dès les premiers mois de vie. Il est important de noter que certaines allergies alimentaires chez l’enfant peuvent disparaître avec l’âge.
La marche atopique est une progression typique des manifestations allergiques chez l’enfant, débutant souvent par une dermatite atopique (eczéma) dans la petite enfance, suivie parfois de l’asthme et de la rhinite allergique.
À l'échelle des populations, il faut diminuer les niveaux de pollution, végétaliser les environnements de vie, favoriser la biodiversité et ainsi le contact avec la nature. Dans une importante étude réalisée en 2015, des chercheurs ont montré que des bébés exposés tôt à l'arachide avaient moins de risque de développer des allergies que les autres bébés.
Un axe de recherche suivi actuellement est le développement de méthodes diagnostiques plus sûres, c'est-à-dire qui ne nécessitent pas d'exposer le patient aux allergènes. L'allergologie moléculaire, une méthode qui permet d'étudier finement les allergènes, molécule par molécule, grâce à une prise de sang, s'inscrit dans ce cadre. D'autres travaux portent sur l'amélioration du protocole de désensibilisation. Enfin, un effort important est fourni pour étudier le microbiote et son rôle préventif.
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