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La chaîne alimentaire est un concept essentiel en sciences naturelles, introduit dès le cycle 2 (CP, CE1, CE2). Elle illustre une série d'êtres vivants où chacun se nourrit de celui qui le précède, avant d'être mangé par celui qui le suit. Ce n'est pas un simple acte de plaisir, mais une question de survie.
Une chaîne alimentaire est une sorte de pyramide ou de cercle où les animaux se nourrissent les uns des autres pour survivre. En milieu aquatique comme terrestre, la chaîne alimentaire fonctionne de la même manière. C’est une suite de relations alimentaires existant entre les êtres vivants. Chaque flèche signifie donc « est mangé(e) par ».
Elle débute généralement par un végétal, suivi par un végétarien ou un omnivore, et ensuite uniquement des carnivores ou des omnivores. Les végétaux sont à la base de toute chaîne alimentaire complète. Ils ne dépendent que de l'énergie solaire pour produire leurs aliments.
Exemple : L'herbe est mangée par la sauterelle, la sauterelle est mangée par la souris, la souris est mangée par le serpent, et le serpent est mangé par l'aigle.
Producteurs : Les végétaux sont à la base de la chaîne alimentaire. Ils utilisent l'énergie solaire pour produire leur propre nourriture.Consommateurs primaires : Ce sont les animaux herbivores qui se nourrissent de végétaux. Parmi eux, on trouve la chenille, le lapin, le chevreuil, le cheval ou encore l’éléphant.Consommateurs secondaires : Ce sont les animaux carnivores qui se nourrissent d'herbivores.
Au tout début de la chaîne alimentaire, les êtres vivants qui jouent un rôle essentiel font partie de la catégorie des producteurs. Ils sont appelés ainsi car ces êtres vivants sont les seuls de la chaîne alimentaire à pouvoir produire la matière qui les compose. Ils ne dépendent que de l'énergie solaire pour produire leurs aliments (organismes autotrophes) ; on appelle ces organismes au départ des chaînes alimentaires les producteurs primaires, ou capteurs d'énergie.
Ces êtres vivants sont appelés consommateurs primaires car ils dépendent d’autres êtres vivants qu’ils consomment pour croître et se maintenir en vie. Ce sont des animaux qui se nourrissent de végétaux. Ils sont donc phytophages. Parmi eux, on trouve la chenille, le lapin, le chevreuil, le cheval ou encore l’éléphant.
On les appelle les décomposeurs. On dit qu’ils arrivent en bout de chaîne car ils transforment les êtres morts en nouvelle matière organique. Une matière qui pourra de nouveau intégrer le cycle grâce aux producteurs. Les asticots et les champignons qui entrent dans le processus de décomposition des êtres morts en sont un bon exemple.
Le rôle des bactéries et des autres micro-organismes décomposeurs dans les chaînes alimentaires est beaucoup plus complexe, car il arrive qu'elles minéralisent et rendent à l'humus certaines substances, tout en se multipliant et en devenant la proie des protozoaires, par exemple.
L'équilibre de l'éco-système est étroitement lié au maintien de cette chaîne alimentaire. Les chaînes alimentaires sont composées d'une succession de végétaux et d'animaux où chacun est mangé par le suivant. La chaîne alimentaire maintient l'équilibre de l'écosystème.
Si, dans cet exemple, on détruit volontairement les chenilles avec un insecticide, les mésanges auront moins à manger et leur population diminuera. De même, les buses ayant moins de proies, elles ne pourront plus élever leur progéniture et leur nombre diminuera également.
Un autre exemple que l’on peut donner en classe est celui de la chenille qui mange des feuilles. Si on détruit toutes les chenilles avec un insecticide, les mésanges auront moins à manger et leur population diminuera.
Au début du xxe s., dans le parc de Yellowstone, aux États-Unis, les chasseurs ont tué tous les loups pour que les élans vivent tranquillement et se multiplient. Ils avaient ainsi plus de gibier pour la chasse. Mais en quelques années, les élans sont devenus si nombreux qu'ils ont détruit toute la végétation pour leur alimentation. Des loups ont été réintroduits dans le parc en 1995 : leur présence a eu pour effet de réguler la population d’élans, limitant leur nombre, et de rétablir progressivement la situtation normale, c’est-à-dire l’écosystème tel qu’il était avant la disparition du prédateur.
| Rôle | Description | Exemples |
|---|---|---|
| Producteurs | Organismes qui produisent leur propre nourriture à partir de l'énergie solaire. | Plantes, algues |
| Consommateurs primaires | Animaux herbivores qui se nourrissent de producteurs. | Lapins, chenilles |
| Consommateurs secondaires | Animaux carnivores qui se nourrissent de consommateurs primaires. | Serpents, oiseaux |
| Décomposeurs | Organismes qui décomposent les matières organiques mortes. | Champignons, bactéries |
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