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Le jaguar impressionne avec son corps massif et sa belle fourrure fauve tachetée de noir. Animal mythique aussi discret que redoutable, le jaguar a la mâchoire la plus puissante de tous les félins. Placé en haut de la chaîne alimentaire, le mammifère carnivore règne en maître dans les forêts humides d’Amérique latine.
Le jaguar est le plus gros félin du continent américain, le plus gros prédateur d’Amérique du Sud et l’un des félins les plus puissants de la planète. Il fait partie des 5 grands félins du genre Panthera, avec le lion, le tigre, la panthère des neiges et le léopard.
Au fait savez-vous faire la différence entre guépard, jaguar ou léopard ?
Les forêts tropicales d'Amérique Centrale et d'Amérique du Sud constituent son habitat de référence, mais il peut aussi s'adapter aux savanes, prairies, marais, zones humides et bords des rivières car il est un excellent nageur. Sa présence est parfois signalée en Arizona et au Nouveau Mexique aux Etats-Unis.
La distribution du jaguar s’étendait jadis du sud-ouest aride des États-Unis à la pampa d’Argentine. Sa répartition actuelle va du Mexique au nord de l'Argentine et du Paraguay, en passant par la majeure partie de l'Amérique centrale. Le jaguar vit à l'état sauvage en Guyane française.
Dans les régions qui l’accueillent, le félin occupe de préférence les formations tropicales denses, où la végétation épaisse lui permet de se dissimuler. Sa zone de distribution étant vaste, l’animal colonise aussi les forêts humides amazoniennes, les hauts plateaux andins, les savanes, les mangroves et les milieux ouverts.
Chez le jaguar, on note d'importantes variations de taille selon les régions. Les observations montrent que la longueur du jaguar varie de 1,1 à 1,7 m pour les femelles et de 1,4 à 1,85 m pour les mâles. La queue mesure une soixantaine de centimètres tandis que la hauteur au garrot est comprise entre 68 et 76 cm.
Son poids tend à augmenter au sud de son aire, allant du simple (en Amérique centrale), au double dans la région du Pantanal brésilien et des plaines vénézuéliennes : de 40 à 70 kg pour les femelles et de 55 à 100 kg pour les mâles. Les spécimens les plus lourds atteignent près de 160 kg et les plus légers environ 35 kg.
Le corps robuste, trapu et court sur pattes du jaguar constitue une adaptation à ses proies et à son environnement. Le félidé arbore en effet un aspect plus massif que le guépard et le léopard, avec lesquels il est parfois confondu en raison de son pelage tacheté.
La fourrure du jaguar est fauve au niveau de la face et du dos, et tend à s’éclaircir vers le ventre, la gorge, l’intérieur des pattes et le bas des flancs. La tête large du jaguar est rehaussée d’oreilles rondes, noires sur le dessus et blanchâtres à l’intérieur.
Le pelage fauve du jaguar est parsemé de taches circulaires noires ou brunes. Certaines sont pleines (sur la tête, le cou et la queue) quand d’autres présentent un contour épais et des petites marques claires en leur milieu. On les appelle ocelles ou rosettes. Ces motifs offrent au jaguar un camouflage disruptif efficace lui permettant de se dissimuler dans son habitat forestier, notamment lors d'une chasse à l'affût.
On remarque que les individus vivant dans les milieux forestiers denses possèdent un manteau plus foncé et sont beaucoup plus petits que ceux rencontrés dans les espaces ouverts. Environ 6% de la population est atteinte de mélanisme, une mutation génétique qui confère à ces individus un pelage tout noir. Comme chez la panthère, dont il se distingue par son aspect plus massif et musculeux et les ocelles de son pelage qui ont un point au milieu, certains individus ont le pelage noir en raison d'un excès de mélanine.
Le jaguar est un carnivore qui s'attaque à une grande diversité de proies : au moins 85 types de proies répertoriés selon le Guide des carnivores du monde de Delachaux et Niestlé. Il préfère les grosses proies, mammifères ou reptiles, dont les cerfs, les serpents, les capybaras, les tapirs, les pécaris, les paresseux, les jacaras, les caïmans, les tortues ou les singes. Le jaguar est exclusivement carnivore et se nourrit de tout ce qu’il trouve, c’est un chasseur opportuniste. Il peut chasser le pécari, le capybara, le tapir ou encore le fourmilier géant.
Il nage très bien grâce à ses pattes semi-palmées et n'hésite pas à s'attaquer aux tapirs, aux caïmans ou aux serpents. Il peut aussi capturer des petites espèces telles que des grenouilles, des poissons et des œufs. Il lui arrive également de chasser le bétail, ce qui lui vaut des représailles de la part des éleveurs, comme nous le verrons plus loin dans cet article. Si une belle carcasse se présente à lui, il la dévorera également volontiers. Petite entorse à son régime alimentaire carnivore, il est réputé raffoler des avocats bien mûrs !
Formidable prédateur, le jaguar semble préférer chasser au sol en bondissant sur ses proies pour leur briser le cou grâce à sa machoire surpuissante (la plus puissante de tous les félins !) mais il est aussi capable de se hisser dans les branches d'un arbre pour sauter sur un tapir terrestre ou bondir dans l'eau pour se jeter sur des poissons, un caïman, une tortue ou un arapaïma.
Avec des animaux comme le caïman, le jaguar est capable de lui sauter dessus par derrière et de lui briser les vertèbres cervicales. Ce mammifère ne craint pas d’attaquer dans l'eau car la puissance de sa mâchoire lui permet de charrier un cadavre en nageant.
Prédateur nocturne et solitaire, le félin évite de chasser en journée. Il préfère l’aube, le crépuscule et la nuit. Caché dans un couvert végétal, le jaguar bondit sur sa victime et la tue avec une technique unique chez les félidés : il mord directement le crâne de sa proie, portant ainsi un coup fatal à son cerveau. Le carnivore traîne ensuite la dépouille vers un fourré ou autre endroit isolé pour manger au calme.
En tant que superprédateur, le jaguar joue un rôle crucial dans le maintien d’un écosystème équilibré.
Après avoir chassé du crépuscule à l’aube, le jaguar consacre sa journée au repos dans un coin ombragé et aux baignades. S’il est capable de vocaliser (rugissement, grondement, miaulement) pour tenir ses congénères à l’écart de son territoire, le jaguar est une espèce plutôt silencieuse.
Plutôt solitaire et territorial, mâles et femelles se croisent pendant la période des chaleurs de ces dernières. Comme la plupart des félins, il devient solitaire en quittant sa mère. Les adultes ne se retrouvent qu’en période de reproduction. On remarque que les fiefs des mâles ne se chevauchent pas. Les griffures sur les troncs d’arbre, les jets d'urine et les dépôts d'excréments délimitent leur domaine. Les individus utilisent la stratégie d’évitement entre eux et les combats entre rivaux sont rares.
La femelle signale sa période de fécondité avec des marquages urinaires et des grognements. Au terme d’une gestation d’environ 100 jours, elle met bas de 2 à 4 petits et le couple se sépare. La mère n’accepte plus la présence du mâle par peur du cannibalisme sur ses nouveaux-nés qui ne pèsent que 800g chacun. À la naissance, les bébés jaguars sont aveugles et ouvrent les yeux au bout de 2 semaines. Ils sont sevrés à 5 mois et s’initient à la chasse vers 6 mois. Les mères n’hésitent pas à initier très tôt leur descendance à la nage en les jetant dans l'eau dès leur plus jeune âge. Les jeunes restent auprès de leur mère pendant 1 à 2 ans pour continuer leur apprentissage puis ils s’émancipent totalement.
Les jeunes femelles atteignent la maturité sexuelle à partir de 2 ans et les mâles après 3 ans.
Selon des études, la population de jaguars s’est effondrée de 80% ces 2 dernières décennies. La déforestation et la fragmentation du paysage représentent les motifs principaux de la dégradation de son environnement. Avant d’être protégés par la loi, de nombreux jaguars ont été chassés pour la beauté de leur pelage.
Les activités humaines (agriculture, urbanisation, exploitation forestière…) réduisent l’habitat et les proies du félin. Pour survivre, le jaguar en quête de nourriture est contraint de se rapprocher des zones d’élevage. Le jaguar se place au sommet de la chaîne alimentaire. Par définition, ce superprédateur ne connaît aucun ennemi dans la nature.
Pour les raisons énumérées ci-dessus, le félin est considéré comme une espèce “quasi menacée” selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Pour tenter de freiner l’effondrement de ses populations, le jaguar a été inscrit en Annexe I de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES). Il est également protégé dans les pays qui l’abritent. Toutefois, le marché illégal continue d’exister par le biais de réseaux clandestins de braconniers et de vendeurs.
Si les jaguars souffrent encore du trafic de peaux, leur plus grande menace reste la disparition des forêts primaires où ils s'abritent.
Pour préserver cette espèce et mieux l’étudier de nombreuses actions sont donc entreprises. Des campagnes de sensibilisation et programmes d’éducation sont lancés dans les écoles pour attirer l’attention des locaux sur la situation du jaguar.
tags: #alimentation #du #jaguar
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