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Le sirop PAC Citron, affectueusement surnommé "Pac" ou "Pac à l'eau", est une boisson emblématique de la Provence, produite à Châteauneuf-du-Pape depuis 63 ans. Sa couleur jaune soleil évoque le pastis, mais il est garanti sans alcool. Il est une marque provençale dont le secret a dû être jalousement gardé depuis sa création, puisque ce sirop de citron légèrement acide est introuvable au nord de Valence.
Boisson exclusivement sudiste, le Pac citron est une création de la distillerie Blachère, qui serait « la plus ancienne distillerie de Provence ». Produit vauclusien, et même avignonnais, le Pac est créé au début des années 60, quand, après quelques années de fortes chaleurs comme on en connaît beaucoup désormais, le directeur de la distillerie de l’époque cherche une recette pour un produit désaltérant « jaune mais qui ne tournerait pas la tête ».
En 1962, après quelques années de recherche, la formule de ce sirop de citron, non pasteurisé et légèrement acide, est stabilisée et le produit lancé. Pour le nom, Louis Guiot, le directeur de la distillerie, utilisera l’initiale du prénom de ses enfants. Le nom du sirop vient des initiales des enfants il y a 63 ans : "Pascal, Annick, Christian, et Colette, bon il y avait deux C, mais on en a retenu qu'un. Pac est né comme ça."
Essayez donc pour voir, de faire, à Paris, la même commande qui sera ici facilement honorée : « Garçon, un Pac à l’eau », et vous pouvez être sûr que l’on vous regardera comme un extra-terrestre. Eau plate, eau gazeuse, été comme hiver, chacun décline son breuvage selon ses goûts.
La composition du sirop PAC Citron est restée fidèle à la recette originale :
Au départ, les citrons sont pressés dans les locaux de la distillerie, et le produit affiche fièrement son absence de colorants. Composée du jus des citrons, de leurs zestes, d’acide citrique et de sucre, la formule est aujourd’hui inchangée, même si désormais la distillerie traite des concentrés de citrons déjà prêts.
Sa célèbre acidité est due à l’absence de pasteurisation, rare concernant les sirops, et impose de le conserver au frais. Un sirop non pasteurisé c'est un sirop qui n'est pas cuit, c'est un sirop qui garde toute la fraîcheur. Il faut trouver à chaque fois le bon mélange, le bon dosage, entre l'acidité, les jus, et surtout, concernant Pac citron, c'est le fait que le citron n'est pas pasteurisé.
Ce sirop remporte un succès qui ne se dément pas depuis sa conception, il y a 63 ans. Au royaume des vignes, c'est ce produit qui permet encore aujourd'hui à la chaîne d'embouteillage de faire vivre une quinzaine de salariés. Malgré la concurrence, de Teisseire ou Pulco citron, entre autres, un million de bouteilles sont vendues chaque année, le Pac citron représente les 2/3 des ventes de l'entreprise.
À la clé, un sirop certes un peu plus cher, mais que les clients s'arrachent sur tout le littoral. Avec lui, les adultes restent un peu de grands enfants. Pac est tellement ancien et tellement ancré dans la mémoire collective que tout le monde en boit. Parce que comme le sirop existe depuis 63 ans, les gens le consomment depuis leur enfance, démontre Raphaël Vannelle, Donc en fait c'est multigénérationnel, c'est un produit qui touche vraiment tout le monde, en Provence tout au moins.
En Provence, mais pas seulement comme on peut le constater dans un bar de Châteauneuf-du-Pape. "Il y a des touristes qui viennent chaque année, ils prennent des cartons parce qu'ils ne peuvent pas en trouver ailleurs. Parce qu'une fois qu'on l'a goûté, on en veut encore", raconte Florian Sinard, gérant du bar. C'est le sirop des vacances, le sirop de la Provence, qu'ils ne trouvent pas chez eux, donc ils viennent l'été consommer nos produits et quand ils repartent dans leur région, ils repartent avec un morceau de Provence.
Dans les années 90, il se dit même que le Pac citron aurait sauvé la distillerie de la faillite. Raphaël Vanelle, le nouveau dirigeant, a alors l’idée de faire en sorte que l’on trouve le produit au moins dans les grandes surfaces de la région et, aujourd’hui, le Pac représente à lui seul la moitié du chiffre d’affaires de la distillerie - qu’il aurait sauvé du dépôt de bilan - et est vendu pour 80% dans les grandes surfaces, de plus en plus largement vers la Drôme au nord, Toulouse à l’ouest et Toulon à l’est.
Il y a peu de produits dérivés autour de ce patrimoine régional, même si, en partenariat avec la Maison de la Glace à Marseille, le Pac s’est décliné sous la forme d’esquimaux en bâtonnets, vendus à 500 000 exemplaires dès la première année. Il se décline toujours dans les bars de la région en Pac à l’eau (le classique), en diabolo Pac avec de la limonade ou même en « gommé » dans un verre de bière.
Voici quelques informations pratiques concernant le sirop PAC Citron :
Quand il en parle, Raphaël Vannelle vit et vibre PAC. Avec son épouse Sandrine, représentante de la 8e génération de la distillerie Blachère, ils ont repris l'affaire 100 % familiale voici 30 ans. Nous avons relancé la machine, nous avons tout misé sur le PAC, sur sa popularité, son étiquette qui n'a presque pas évolué en 50 ans. Et depuis, le sirop emblématique poursuit son chemin, sagement et sûrement.
Notre force, c'est que nous ne sommes pas à la mode. Le PAC, c'est un produit qui est là. Il est une composante du quotidien. Au bar, on ne commande un sirop au citron, on dit un PAC à l'eau. C'est un produit vacances. Contrairement au Ricard vendu partout, on ne le trouve qu'ici et les gens y sont très attachés. D'ailleurs une bouteille étiquetée en provençal proposant le même produit a été déclinée sous le nom de Pacalo. Lorsqu'elle est sortie, plein de clients nous ont appelés pour nous alerter pensant qu'il s'agissait d'une contrefaçon... C'est dire l'attachement.
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