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Chaque 1er avril, c'est une tradition : les blagues et les canulars sont de mise. L'un des plus mémorables est sans doute celui de l'arbre à spaghettis, orchestré par la BBC en 1957. Mais avant de plonger dans cette histoire amusante, explorons l'histoire fascinante des pâtes, l'ingrédient principal de nombreuses pizzas.
L'arbre à spaghettis, un canular mémorable de la BBC.
Les pâtes alimentaires, composées de farine et d’eau, sont aujourd'hui un aliment de base. Cependant, leur histoire est riche et complexe, traversant les continents et les époques.
Les ancêtres des pâtes remontent au croissant fertile, où la mouture du blé par des meules en pierre a permis d'obtenir de la farine de froment. Les Égyptiens étaient déjà reconnus par les Grecs comme des consommateurs de pain. À Rome, des indices littéraires suggèrent l'existence de "lazanas", des bandes de farine et d'eau cuites dans un bouillon gras et assaisonnées.
Les nouilles sont apparues en Chine au Ie siècle de notre ère, grâce à l'utilisation de meules en pierre pour moudre le grain. Le blé, venu des pays de l'Ouest, avait conquis la Chine du Nord, peu propice à la culture du riz. Contrairement à une idée répandue, c'est l'Occident qui a amené le blé et les nouilles en Chine.
Les nouilles sont devenues populaires sous la dynastie des Tang (618-907), et ont été désignées par un nom générique "bing", ou "hubing" (nouilles étrangères). L'invention chinoise a ensuite multiplié les formes des pâtes et les modes de consommation, conquérant tout l'Extrême-Orient.
Les traditions gastronomiques romaines s'étaient perdues avec la chute de l'Empire Romain. Les Arabes ont conquis l'Afrique du Nord, qui était le grenier à blé de Rome. La culture du blé dur a conduit à des produits comme la semoule de blé dur ou couscous, mais aussi à des feuilles de pâte comme la pâte à brick. Il est vraisemblable que les Italiens aient connu ces produits par la conquête de la Sicile par les Arabes et par la reconquête par les Normands au XIe siècle. Les macaronis sont mentionnés pour la première fois à Gènes en 1279.
Boccace décrit un pays de cocagne, Bengode, où « il y avait une montagne de fromage parmesan râpé, sur laquelle il n'y avait des gens qui ne faisaient rien d'autre que confectionner des macaronis, des raviolis, et les cuire dans un bouillon de chapon, et plus on en prenait, plus il y en avait ».
Si les pâtes sont devenues le plat national italien, leur introduction en France fut plus longue. Catherine de Médicis les aurait apportées d'Italie en épousant le roi Henri II. Plus tard, les troupes espagnoles les diffusèrent en Alsace, donnant naissance aux Spätzeles alsaciennes et aux Nudels allemands.
Les pâtes ne devinrent vraiment populaires en France qu'après 1850 avec l'apparition des fabriques industrielles de pâtes alimentaires. Leur succès dure toujours, bien que les vrais gastronomes préfèrent les pâtes fraîches.
Le succès des pâtes est devenu mondial au XXe siècle grâce aux émigrations italiennes et chinoises. Leur histoire nous rappelle l'histoire du monde et la mondialisation des produits alimentaires.
Contrairement aux idées reçues, les nouilles chinoises sont venues de l'occident et les nouilles italiennes, disparues depuis l'époque romaine, sont issues des invasions sarrasines en Sicile.
Revenons maintenant à notre canular initial. Chaque 1er avril, c'est toujours la même histoire. On vous annonce une nouvelle invraisemblable et vous vous interrogez quelques instants, avant de vous souvenir de la date du jour et de comprendre qu'il s'agit simplement d'un poisson d'avril.
Ce 1er avril 1957, tous les téléspectateurs de la BBC ne se sont visiblement pas souvenus de la date du jour et ont permis à la chaîne d'être à l'origine de l'un des meilleurs poissons d'avril de l'Histoire. Il faut dire aussi que les Britanniques avaient fait preuve d'une grande créativité pour concevoir leur canular.
Ce jour-là, la BBC a diffusé dans son programme Panorama un documentaire de trois minutes montrant une famille suisse récolter un mets inattendu dans une plantation : des spaghettis. Les images montrent une femme collecter avec délicatesse, les pâtes pendant sur des branches pour les placer dans un grand panier.
"La culture de spaghettis ici en Suisse ne ressemble bien sûr en rien à l'immense ampleur de l'industrie italienne", explique la voix en commentaire. "Nombre d'entre vous ont, je suis sûr, vu des images des vastes plantations d'arbres à spaghettis de la vallée du Pô. En Suisse, cependant, c'est plutôt une affaire de famille".
Une fois récoltés, les spaghettis sont étalés pour être séchés au soleil, poursuit la vidéo, précisant que leur longueur uniforme est le fruit des "patients efforts des cultivateurs de spaghettis". La séquence s'achève en montrant la famille à table déguster des assiettes entières de leur savoureuse récolte arrosée d'un peu de sauce.
Regarder un tel documentaire a de quoi faire sourire aujourd'hui. Sauf que dans les années 1950, les spaghettis ne sont pas le plat internationalement populaire et courant qu'ils sont aujourd'hui. Et les pâtes ne remplissent pas les rayons des supérettes. Y compris au Royaume-Uni. De nombreux Britanniques ne savent donc pas qu'ils sont fabriqués à partir de farine et d'eau. C'est ainsi que le canular a pris.
Après la diffusion du documentaire, la BBC a reçu des coups de téléphone et des lettres demandant comment se procurer un arbre à spaghettis. Le directeur général de la chaîne, Sir Ian Jacob, s'est lui-même retrouvé à chercher dans une encyclopédie l'origine des spaghettis avant de constater que le mot n'y figurait même pas.
Tout le monde n'a évidemment pas cru à la plaisanterie. De nombreux appels passés à la BBC visaient ainsi à régler des différends familiaux : "le mari disait qu'il devait être vrai que les spaghettis poussaient sur un arbre [...] et la femme savait que c'était fabriqué à partir de farine et d'eau mais aucun ne pouvait convaincre l'autre", a raconté Leonard Miall de la chaîne repris par Ars Technica.
Les jours suivants, le poisson d'avril est finalement paru dans les journaux britanniques, mettant fin aux rumeurs. Si le canular a fonctionné, c'est que ses auteurs n'avaient rien laissé au hasard. L'idée avait été soufflée quelques mois plus tôt, en février 1957, par Charles de Jaeger, alors caméraman freelance pour la chaîne.
"Charles de Jaeger est venu dans mon bureau et m'a expliqué que la BBC avait décidé de réaliser un film en Suisse pour le 1er avril. Il voulait que je trouve qu'une idée", a raconté à SwissInfo Albert Kunz, ancien chargé de publicité pour l'office du tourisme suisse à Londres. "Nous sommes allés dans un restaurant italien pour déjeuner et avons commandé des spaghettis bolognaises".
Selon la légende, Charles de Jaeger se serait souvenu d'une phrase prononcée par l'un de ses professeurs à l'école et disant à sa classe qu'ils étaient si bêtes qu'ils pourraient croire que les spaghettis poussaient sur des arbres. Voici comment l'idée de filmer une plantation d'arbres à spaghettis a vu le jour.
Un budget de 100 livres a été alloué et le duo est parti filmer la séquence de trois minutes dans la commune de Morcote, située sur les rives du lac de Lugano, en Suisse italienne. Non sans avoir fait auparavant quelques expériences de suspension de spaghettis dans des arbres du St. James's Park de Londres. Les pâtes avaient été cuites pour être parfaitement flexibles et une astuce avait été trouvée pour qu'elles ne collent pas. Le duo s'était inspiré par ailleurs de la culture des vignes pour créer la séquence parfaite.
"Quand les rushes sont revenus, il était évident que c'était un film magnifique et que nous devions le faire passer comme un film d'actualité", a expliqué dans une interview vidéo Michael Peacock, ancien éditeur pour BBC Panorama. Seules quelques personnes de l'équipe étaient dans la confidence. Parmi elles, le journaliste Richard Dimbleby qui fait le commentaire de la séquence. Ancien correspondant de guerre, il était très respecté.
"Il savait parfaitement que nous utilisions son autorité pour faire marcher la plaisanterie, il adorait l'idée", a précisé Michael Peacock. Et la plaisanterie a effectivement marché, plus qu'ils ne l'espéraient.
Aux appels demandant où se procurer un tel arbre, la BBC répondait : "Placez un brin de spaghetti dans une boîte de conserve de sauce tomate et croisez les doigts". L'Office national de tourisme de Suisse à Londres préférait lui s'en tenir aux faits, expliquant que les spaghettis n'étaient pas un produit agricole, à la grande déception de ses interlocuteurs.
"La culture des spaghettis était une idée splendide, magnifiquement filmée et organisée", a reconnu plus tard le directeur général Sir Ian Jacob dans une lettre adressée à De Jaeger.
L'histoire de la pizza est pleine de surprises et d'innovations. Voici deux exemples qui sortent de l'ordinaire :
La pizza hawaïenne, célèbre et controversée pizza à l'ananas, a été conçue par Sotirios Panopoulous, un Canadien d'origine grecque. Dans les années 1960, au Canada, la pizza était encore une nourriture nouvelle et exotique, ce qui lui a permis d'expérimenter.
La pizza hawaïenne, une création controversée.
Chez Tonton Luigi, à Paris, on savoure d'étonnantes pizzas… écrasées. En 2017, Luigi, fraîchement débarqué de Sicile, a dû improviser lorsque son four s'est cassé. Il a alors eu l'idée de malaxer des boules de pâte et de les plonger dans une friteuse, en ajoutant ensuite par-dessus des tomates et autres ingrédients. Une recette improvisée qui a connu un grand succès.
Aujourd'hui, Luigi propose une pizza "explosée" à base de pâte au charbon frit et de garniture sicilienne. Une expérience gustative unique et surprenante.
La pizza "explosée" de Tonton Luigi, une innovation culinaire.
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