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Indissociable de l’Épiphanie, la galette des Rois arrive sur toutes les tables françaises au début du mois de janvier. Mais savez-vous d’où vient la tradition de la galette des Rois ? Pourquoi on tire les rois ? Et comment sont apparues les fèves en porcelaine ?
L'Épiphanie est toujours un moment très attendu, et pas seulement par les croyants. Cette fête est célébrée le 6 janvier. Le 6 janvier marque le jour de l’Épiphanie. L’Épiphanie célèbre, dans le monde chrétien, l’apparition de Dieu aux rois mages.
L'Épiphanie correspond au moment où Jésus, né le 25 décembre selon les écrits religieux, aurait été présenté aux Rois Mages. Cette fête célèbre l'arrivée de Gaspard, Melchior et Balthazar à Bethléem. Selon l’évangile de Matthieu, Gaspard, Melchior et Balthazar auraient suivi une étoile pour être guidés jusqu’à l’enfant Jésus et lui apporter des présents riches de sens : l’or pour évoquer la royauté de Jésus ; l’encens pour sa divinité et la myrrhe pour son humanité. « Ils se prosternèrent et l’adorèrent. Ils ouvrirent ensuite leurs trésors, et lui offrirent en présent de l’or, de l’encens et de la myrrhe » nous apprend l’évangile.
Dans cette histoire de Rois mages, il n’y a ni galette ni fève ! On retient en général le sens premier et plus récent de l'Epiphanie… Nous voilà généralement autour du 6 janvier (du 2 au 8 dans nos époques modernes).
Bien que très ancrée en France, la galette des rois se décline à travers le monde. Dans la même forme, elle est également très rependue en Belgique, en Suisse, au Luxembourg, au Québec, en Acadie et au Liban. En Espagne, le « Roscón de Reyes » est une brioche en forme de couronne, souvent garnie de fruits confits. Au Portugal, le « Bolo Rei » est une variation similaire, tandis qu’en Louisiane (USA).
En Espagne, au Portugal et en Amérique latine, on célèbre le Dia de los Reyes Magos. Ce jour est férié et c’est à cette date que les enfants reçoivent des cadeaux plutôt qu’à Noël. En Belgique et aux Pays-Bas, la galette des rois est aussi dégustée début janvier. Les enfants parcourent les rues en chantant. Au Sud des Etats-Unis, on consomme également le king cake pendant toute la période allant de l’Epiphanie jusqu’au carnaval de mardi gras. En Grèce et à Chypre, on déguste la vassilopita en l’honneur de Saint Basile de Césarée. En Guyane, la galette est garnie de crème coco, de crème goyave ou de frangipane. Elle est alors consommée pendant toute la période carnavalesque.
La galette des rois, une tradition gourmande.
A l'origine, la galette des rois était consommée lors des fêtes romaines des Saturnales, qui marquaient la fin de l’hiver et le retour progressif de la lumière. L'historien retrace l'origine de cette tradition et démonte au passage une idée reçue. Contrairement à ce qu'on lit souvent, la galette des rois ne viendrait pas de l'Antiquité romaine et des fêtes appelées Saturnales.
La tradition de la galette des rois ne date pas d’hier. On trouve d’ailleurs ses origines à l’époque de la Rome antique, lors des Saturnales, cette fameuse période de fêtes qui se déroulaient pendant la période du solstice d’hiver (du 17 au 24 décembre). On y célébrait Saturne grâce à quelques réjouissances populaires. Durant cette période, célébrée plutôt à la fin du mois de décembre, la tradition était de partager des repas et de s'offrir des cadeaux.
Dans le christianisme, cette coutume a pour objectif de célébrer l’Épiphanie, la visite des Rois Mages à l’enfant Jésus. En Alsace, d’r Drei-Kenigs-Dàà, l’Epiphanie, relie un peu toutes les traditions évoquées ci-dessus. En France, depuis le Moyen-Age, on fête l’arrivée des rois mages autour de ce gâteau à fève.
Entre décembre et 6 janvier, les romains fêtaient divers déesses et dieux … Epona, Sol (invictus), dieu apprécié des militaires. Durant les Saturnales, les rôles s’inversaient, les esclaves étaient ainsi servis par les maîtres. A l’occasion de ces fêtes, un repas était partagé entre les maitres et les esclaves. C'est ainsi que les esclaves étaient invités à partager une galette avec les Romains. La fête relie au « s’kleine Johr », la petite année. La Petite Année est cette période de 12 jours allant du 26 Décembre au 6 Janvier (presque comme les Saturnales) où chaque jour correspondrait à un mois de la nouvelle année (Janvier pour le 26 Décembre, Février pour le 27 Décembre …). Au bout des 12 jours, l’arbre de Noël était brûlé …. Avant que n’arrive la galette !
La galette des rois, dans sa forme actuelle, remonte au Moyen Âge. En 1311, elle est mentionnée dans les statuts de la corporation des boulangers parisiens. Le nom « galette des rois » fait référence à l’Épiphanie qui honore les Rois Mages : Gaspard, Melchior et Balthazar. Cette dénomination s’est imposée au Moyen Âge, à une époque où les fêtes religieuses structuraient le calendrier et les coutumes populaires.
Les premières traces d'un gâteau consommé pour la fête des Rois remontent au Moyen Âge, au XIIIᵉ siècle. On trouve mention dans des gâteaux à fève - la fève étant à l'origine une vraie légumineuse que l'on glissait dans le gâteau. Loïc Bienassis explique qu'à la fin du Moyen Âge existait une fête appelée le Roi Bois : "Celui qui tire la fève devient le roi de la fête et on lui demande de boire. Le roi boit, le roi a bu et il est acclamé."
La coutume de l’élection du roi est aussi attestée à partir du XIVe siècle, le Roi devait alors payer une tournée à la table, on parlait alors du « roi boit ». Mais certains rois avares qui voulaient éviter de payer la tournée générale, avalaient la fève. Cette pratique un peu païenne a inquiété les moralistes catholiques qui, pour la discréditer, ont affirmé qu'elle venait de l'Antiquité romaine. "C'est comme ça que la légende s'est créée", précise l'historien. Quant à la galette de pâte feuilletée garnie de frangipane que nous connaissons aujourd'hui, elle est très récente : la pâte feuilletée progresse au XIXᵉ siècle à Paris, mais "la frangipane n'est vraiment devenue la norme pour les galettes des rois que dans la deuxième moitié du XXᵉ siècle", soit il y a seulement quelques décennies.
Naturellement, la galette des rois traverse l’histoire. Sous la révolution, elle est le gâteau de l’égalité ! Sous la Convention, l’Epiphanie est la fête des Sans Culotte. Certains tenteront de l’interdire, en vain ! Évidemment, sous la Révolution il était impensable d’élire un roi. On la remplaça alors par une galette de la Liberté, aussi appelée galette de l’Égalité, sans fève ni roi.
Lors de la Révolution, les figurines représentant l’enfant Jésus sont remplacées par des bonnets phrygiens, puis les graines de fève sont systématiquement remplacées par des figurines en porcelaine. En 1875 arrivent les fèves en porcelaine de Saxe puis, en 1913, celles qui sortent des ateliers de Limoge. Par la suite, on vit apparaitre des animaux et des symboles de chance (fer à cheval, trèfle…). Quant aux fèves publicitaires, elles arrivent au début du XXe siècle, on les attribue à un certain Monsieur Lion qui a créé une fève en forme de lune où était inscrit le nom de son commerce.
Actuellement, on trouve encore de vraies fèves, mais aussi des fèves en plastique et fantaisie. Les adeptes de fabophilie les collectionnent.
Collection de fèves.
On pratique déjà l’usage de la fève dissimulée dans un gâteau pour désigner le roi. Le plus jeune des enfants se glisse sous la table pour désigner la part revenant à chaque convive. Traditionnellement, le plus jeune se met sous la table et attribue chaque part aux invités. C’est un jeu ! Car il y a une fève cachée dans la galette… Peut-être as-tu déjà eu la chance de l’avoir ? Un super-héros, un bonhomme de neige… ces fèves sont souvent en porcelaine ou en plastique. Et celui qui la trouve porte la couronne !
A cette époque, lors de l’Epiphanie, les rôles étaient inversés entre maîtres et esclaves. Les Grecs et les Romains utilisaient des fèves pour élire leurs magistrats. C’est donc tout naturellement qu’on les utilisait pour l’Epiphanie et la galette des rois.
Pas de fève dans celle de l'ÉlyséeAu cours des siècles qui ont suivis, le jeton a été remplacé par une véritable fève, pour une raison simple : il s'agit de l'un des premiers légumes qui pousse au printemps. Il symbolisait ainsi la vie et celui de la renaissance de la nature, après l'hiver. En France, une seule galette ne contient pas de fève, celle de l'Élysée.
La galette des rois est donc encore bien présente dans nos habitudes. 97% des Français fêtent encore l’Epiphanie (sondage de 2014). 9 personnes sur 10 mangent de la galetteLa galette des rois est désormais bien ancrée dans les traditions françaises. Qu'il s'agisse de frangipane, de gâteau des rois ou de galette parisienne, les variantes de cette pâtisserie feuilletée sont nombreuses.
Depuis 1975 (alors que Valéry Giscard d’Estaing se voyait offrir une galette géante de un mètre de diamètre), les artisans boulangers-pâtissiers offrent tous les ans la galette de l’Elysée.
Aux pommes, aux poires ou encore au chocolat… on trouve une multitude de galettes des rois ! Et vous, comment préférez-vous la galette des rois ? 70% l’aiment à la frangipane, 11% préfèrent la brioche des rois (consommée surtout dans le Sud de la France), et 8 % la choisissent à la pomme.
| Type de galette | Pourcentage |
|---|---|
| Frangipane | 70% |
| Brioche des rois | 11% |
| Pomme | 8% |
La galette comtoise est sèche et à base de pâte de choux recouverte de sucre et de beurre, aromatisée à la fleur d’oranger.
Si vous en dévorez cette année, faites surtout attention à ne pas vous casser les dents sur la fève.
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