Le mot "dessert" en français, désigné par le substantif masculin, évoque un élément essentiel de la culture culinaire. Mais quelle est sa définition exacte et comment son usage a-t-il évolué au fil du temps?
Le dessert est un mets ou un ensemble de mets servis à la fin d'un repas. Cette catégorie englobe une variété de plaisirs gustatifs, allant du fromage à la pâtisserie, en passant par les fruits et les entremets sucrés.
On parle couramment d'assiettes à dessert, de friandises de dessert, et des expressions telles que "apporter le dessert", "avoir du dessert", "prendre un dessert" ou "priver de dessert" sont largement utilisées.
« Un dessert sans fromage est une belle à qui il manque un œil », écrivait Brillat-Savarin, soulignant l'importance du fromage dans un repas complet.
Le terme "dessert" a également connu des usages métonymiques au fil du temps :
Au-delà de sa définition culinaire, le mot "dessert" peut également être utilisé au sens figuré pour désigner un morceau de choix, un complément agréable ou superflu. Il devient alors quasi-synonyme de régal.
Par exemple, Goncourt décrit la lecture du voyage pornographique de Gautier comme "le dessert".
À l'inverse, l'expression peut prendre une connotation ironique ou antiphrastique, comme dans l'exemple de Flaubert : « Une paire de gifles en sus et un crachat comme dessert! »
Autrefois, le fromage et les entremets sucrés étaient servis comme des services distincts. Aujourd'hui, ils sont souvent intégrés au dessert, voire le constituent exclusivement. Cependant, dans les menus de restaurant, on rencontre fréquemment l'opposition "fromage ou dessert", ce dernier terme désignant alors les mets servis en fin de repas, à l'exclusion du fromage.
Le mot "dessert" se prononce [desε:ʀ]. On rencontre également [dεsε:ʀ] par harmonisation vocalique. Le mot est admis dans le dictionnaire de l’Académie française depuis 1694.
Le terme "dessert" apparaît en 1393 sous la forme "desserte", désignant le dernier service du repas. Il dérive du radical de l'indicatif présent du verbe "desservir".
La popularité du mot "dessert" est attestée par sa fréquence littéraire. On note une évolution de sa fréquence relative littéraire entre le XIXe et le XXe siècle.
La fréquence d'utilisation du mot "dessert" dans la littérature française offre un aperçu intéressant de son évolution culturelle :
| Période | Fréquence Relative Littéraire |
|---|---|
| XIXe siècle (a) | 697 |
| XIXe siècle (b) | 1 809 |
| XXe siècle (a) | 1 625 |
| XXe siècle (b) | 578 |
Ces chiffres témoignent des variations de l'usage du mot au fil du temps et des contextes littéraires.
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