Comment distiller de la lavande : Guide complet

La distillation de la lavande est un art ancestral qui permet d'extraire de cette plante aromatique une huile essentielle aux multiples vertus. Ce processus, bien que simple en apparence, requiert une certaine connaissance et un matériel adapté pour obtenir un produit de qualité. Cet article vous guide à travers les différentes étapes de la distillation de la lavande, des méthodes traditionnelles aux techniques modernes.

Les principes de base de la distillation

La distillation à la vapeur est la méthode la plus courante pour extraire l'huile essentielle de lavande. Le principe est simple : la vapeur d'eau traverse les fleurs de lavande, entraînant avec elle les molécules aromatiques. Ce mélange gazeux est ensuite refroidi pour condenser la vapeur et l'huile essentielle, qui sont ensuite séparées.

Pourtant, c’est un processus simple : dans un récipient (cuve de distillation) on met de l’eau, un panier au-dessus duquel on met des plantes. On chauffe après avoir fermé le récipient. En chauffant, l’eau se transforme en vapeur, vapeur qui, entrainée vers le haut, passe dans la couche de plantes en, emmenant les principes actifs et aromatiques.

Contrairement à ce que beaucoup de personnes pensent, le produit obtenu lors d’une distillation n’est pas uniquement de l’huile essentielle. Dans une distillation classique, d’une plante comme la lavande par exemple, on obtient environ 98% d’hydrolat pour à peine 2% d’huile essentielle ! Et encore la lavande est une plante qui contient beaucoup d’huile essentielle, contrairement à l’immortelle, à la mélisse, à la rose ! C’est donc bien l’hydrolat que l’on obtient avant tout.

Quel bel art que celui d’extraire l’huile essentielle, ce concentré d’énergie auquel les plantes nous donnent accès ! Selon nous, tout comme pour les plantes sèches, la qualité d’une huile essentielle ou d’un hydrolat commence au champ : elle dépend de la manière d’entretenir les plantes, de leur environnement ainsi que des conditions dans lesquelles elles sont récoltées, puis stockées, et enfin distillées.

Le matériel nécessaire

L'élément central de la distillation est l'alambic. Il existe différents types d'alambics, allant du simple modèle domestique aux installations professionnelles. Les alambics traditionnels sont en cuivre, un matériau qui favorise la qualité de l'huile essentielle. L’inox, créé par l’homme est un matériau « froid ». L’épaisseur de l’inox rend aussi ce matériau très sensible à son environnement, il réagit très rapidement à ce qu’il se passe à l’extérieur. Une température chaude ou froide va avoir une incidence sur ce qu’il se passe dans la cuve. Le cuivre, plus épais, et d’autant plus quand il s’agit d’une double paroi, a une inertie importante. Il est long à chauffer mais quand il est chaud, il l’est pour longtemps. Il y a de véritables interactions entre le cuivre et les principes actifs de la plantes.

Un alambic est constitué de plusieurs parties :

• La chaudière : récipient où l'eau est chauffée pour produire de la vapeur.
• La colonne : espace où sont placées les fleurs de lavande.
• Le condenseur : système de refroidissement où la vapeur se transforme en liquide.
• L'essencier : récipient où l'huile essentielle et l'hydrolat sont recueillis et séparés.

Outre l'alambic, vous aurez besoin de :

• Fleurs de lavande : fraîches ou séchées, de préférence cultivées de manière biologique.
• Eau de source : pour une meilleure qualité de l'hydrolat.
• Thermomètre : pour contrôler la température de la distillation.
• Récipients en verre : pour recueillir et conserver l'huile essentielle et l'hydrolat.

Les étapes de la distillation

Voici les étapes à suivre pour distiller la lavande :

1. Préparation de la lavande : Si vous utilisez des fleurs fraîches, laissez-les préfaner quelques jours dans un endroit aéré. Si vous utilisez des fleurs séchées, assurez-vous qu'elles soient de bonne qualité. Avant la distillation, les lavandes doivent subir un temps de séchage afin de perdre une partie de l’eau contenue dans la plante. Un préfanage d’environ deux jours est indispensable pour la lavande fine : il évite de modifier la qualité de l’huile essentielle.
2. Remplissage de l'alambic : Remplissez la chaudière avec de l'eau de source. Placez les fleurs de lavande dans la colonne, en les tassant légèrement.
3. Chauffage : Chauffez l'eau de la chaudière jusqu'à ébullition. La vapeur d'eau va traverser les fleurs de lavande et entraîner les molécules aromatiques. Tout au long de la distillation, nous surveillons la température et la pression qui ne dépassent respectivement pas 100°C et 0,02 bars. Les distillations sont donc douces, et nous veillons à ce qu’elles soient les plus complètes possible.
4. Condensation : La vapeur chargée d'essences passe dans le condenseur, où elle est refroidie et transformée en liquide. La condensation de la vapeur chargée d’essences s’opère grâce à un refroidisseur tubulaire intégré à l’alambic. Par souci d’économie d’eau et d’énergie, l’eau qui s’est réchauffée au contact de la vapeur repart alimenter la chaudière.
5. Récupération : Le liquide obtenu (huile essentielle et hydrolat) est recueilli dans l'essencier. L'huile essentielle, moins dense que l'hydrolat, se sépare naturellement et flotte à la surface. Les distillats (huile essentielle et hydrolat) sont recueillis dans un essencier, dans lequel ils décantent doucement. L’huile essentielle, moins dense que l’hydrolat, surnage en haut de l’essencier, ce qui permet de la récupérer.
6. Séparation : Séparez l'huile essentielle de l'hydrolat à l'aide d'un entonnoir de décantation.
7. Filtration et conditionnement : Filtrez l'huile essentielle pour éliminer les impuretés. Conditionnez-la dans un flacon en verre teinté, à l'abri de la lumière et de la chaleur. Une fois reposés de tout ce « chamboulement aromatique », huiles essentielles et hydrolats sont filtrés puis conditionnés : dans des flacons en verre teinté pour les huiles essentielles, dans des fûts en acier inoxydable placés en cave pour les hydrolats.

Les différents types d'alambics et leur évolution

L'évolution des alambics reflète les progrès techniques et les besoins des producteurs de lavande. Voici un aperçu des principaux types d'alambics et de leur évolution au fil du temps :

Conseils pour une distillation réussie

Voici quelques conseils pour optimiser votre distillation de lavande :

• Choisissez des fleurs de lavande de qualité : La qualité de l'huile essentielle dépend de la qualité des fleurs utilisées.
• Respectez les températures de distillation : Une température trop élevée peut altérer les molécules aromatiques.
• Surveillez la pression : Tout au long de la distillation, nous surveillons la température et la pression qui ne dépassent respectivement pas 100°C et 0,02 bars.
• Nettoyez soigneusement l'alambic après chaque utilisation : Cela permet d'éviter les contaminations et de préserver la qualité des prochaines distillations. L’ensemble du système de refroidissement de l’alambic est rincé à l’eau bouillante (que nous récupérons lors de la distillation), puis à l’eau froide puis est goupillonné au savon bio, et rincé à nouveau à l’eau bouillante et l’eau froide.

En suivant ces conseils, vous serez en mesure de distiller votre propre huile essentielle de lavande et de profiter de ses nombreux bienfaits.

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