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La question de savoir si une baleine est un poisson ou un mammifère est fondamentale pour comprendre la biologie et la classification de ces créatures marines. Cet article explore en détail les caractéristiques des baleines, leur classification scientifique, leur mode de vie et les menaces auxquelles elles sont confrontées.
Une baleine à bosse se nourrissant de krill.
La baleine est un mammifère marin au corps profilé et hydrodynamique. Elle se caractérise notamment par la présence de fanons, des lames cornées souples qui se développent à partir des gencives supérieures.
Les baleines se trouvent dans les mers profondes et tous les océans du globe.
Le sous-ordre des Mysticètes regroupe quatre familles :
De couleur brune, noire, grise ou ardoise, les baleines à fanons sont pourvues de nageoires pectorales, parfois d'un aileron dorsal et d'une nageoire caudale aplatie horizontalement. La plus petite, la baleine pygmée, mesure 6 mètres, tandis que la plus grande, le rorqual bleu ou baleine bleue, atteint une trentaine de mètres. Leur poids varie de 4 tonnes pour les plus petites espèces à 150 tonnes pour les plus grosses. Leur espérance de vie se situe aux environs de cinquante ans.
Les baleines à fanons sont considérées comme les vraies baleines. Leur mode de nutrition est tout à fait spécifique : elles pompent de l'eau en grande quantité puis la propulsent à travers leurs fanons qui retiennent alors des milliards de micro-organismes, du zooplancton (notamment les petits crustacés ou krill) dont elles se nourrissent principalement, des crevettes et des poissons. Elles s'alimentent surtout dans les eaux froides des zones polaires, très riches en krill. C'est là que, pendant les quelques mois de l'été polaire, elles engloutissent des masses considérables de nourriture (jusqu'à plus de 2 tonnes par jour pour la baleine franche). Elles emmagasinent ainsi l'énergie qui leur sera nécessaire pour effectuer leurs migrations annuelles (de 4 à 6 mois) vers les zones plus chaudes de l'équateur et pendant lesquelles, bien souvent, elles ne s'alimentent plus.
La plupart des baleines à fanons forment des groupes sociaux, de composition variable, comprenant de deux à neuf individus. Le cycle de reproduction est de deux voire trois ans. Après une gestation d'environ onze mois, les femelles mettent bas, en général dans les mers tempérées ou chaudes. Dès la sortie du ventre maternel, le baleineau remonte à la surface pour respirer. Sa mère l'allaite pendant près d'un an en expulsant, par ses deux mamelons rétractiles, un lait très riche qui sera sa seule alimentation. Le baleineau suit sa mère pendant ses pérégrinations en sautant et bondissant auprès d'elle. Ensuite, il va longer les berges avec sa génitrice afin d'affermir sa musculation avant le grand départ vers les zones polaires.
Les baleines communiquent entre elles par les célèbres « chants » composés de gazouillis, ronflements et grognements. Ces émissions sonores sont formées par une répétition de séquences mélodiques bien discernables. Le chant varie selon les individus et les saisons, mais il reste compréhensible par tous les membres d'une même espèce. Il peut, chez certaines espèces, s'entendre à plus de 100 kilomètres.
Une baleine piégée dans un filet de pêche, une menace courante pour ces animaux.
Chassées depuis très longtemps pour leur huile, les baleines ont ensuite été quasi exterminées pour leur viande et quelques sous-produits tels que les fanons et l'ambre gris. Aujourd'hui, plusieurs menaces pèsent sur les baleines :
La Commission Baleinière Internationale (CBI) a été créée en 1946 pour réguler la chasse aux grands cétacés et assurer la conservation des populations de baleines.
Il est essentiel de distinguer les baleines, qui sont des mammifères, des requins, qui sont des poissons cartilagineux. Voici les principales différences :
| Caractéristique | Baleine | Requin |
|---|---|---|
| Classification | Mammifère | Poisson cartilagineux |
| Respiration | Poumons (doivent remonter à la surface) | Branchies (sous l'eau) |
| Squelette | Os | Cartilage |
| Reproduction | Portent leurs petits et allaitent | Pondent des œufs (certaines exceptions) |
| Sang | Chaud (régulation interne de la température) | Froid (dépend de la température extérieure) |
Un rorqual commun nageant en surface.
Le rorqual commun (Balaenoptera physalus) est le second plus grand mammifère au monde après la baleine bleue. Il se caractérise par une dissymétrie de coloration au niveau de la tête : le côté inférieur droit est blanc, alors que le côté gauche est foncé.
Le rorqual commun émet des gémissements ou des meuglements pour communiquer. Il émet également des pulsations assez différentes dans une gamme allant de 20 à 100 Hz. La pollution des océans par des organochlorés et le trafic maritime mondial sont des facteurs critiques qui mettent en danger cette espèce.
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