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Si ce n’est pas vous qui vous êtes levé pour l’enclencher, l’odeur sucrée qu’il confère au pain lorsqu’il le grille vient gentiment chatouiller vos narines pour vous sortir du lit. On ne le réalise pas, mais cet ustensile qui accompagne fidèlement chacun de nos petits déjeuners existe depuis moins d’un siècle. Obtenir chaque matin une tranche de pain parfaitement grillée a longtemps occupé les esprits. Une grande partie de l’activité humaine peut se résumer à la poursuite de nouvelles formes de confort. Aujourd’hui, le choix du matériel pour y parvenir n’est pas anodin.
Dans cet article, découvrez quand a été inventé le grille-pain électrique. Le tout premier grille-pain de l’histoire est sorti au cours de l’année 1893, et à l’époque, c’était une petite révolution. De nos jours, nos cuisines sont remplies d’appareils électroménagers de tous genres : frigo, four, blender, mixeur, machine à café, congélateur ou encore grille-pain. Pourtant, il n’y a pas encore très longtemps, aucun de ces ustensiles devenus indispensables aujourd’hui n’existait. On doit ce confort moderne au travail d’ingénieurs et de chercheurs qui ont passé leur vie à trouver des solutions pour simplifier le quotidien.
Bien sûr, avant l’électricité, pas vraiment de grille-pain. Bien avant l’invention du premier grille-pain électrique, il était déjà courant de faire griller son pain sur le feu, à l’aide d’une longue fourchette, ou en posant les tranches sur une grille ou directement sur le poêle à bois. On consomme en effet du pain depuis 6000 ans et la pratique du pain grillé date de l’époque des Romains. À l’époque, le pain était simplement grillé sur le feu, en utilisant des outils permettant de le maintenir jusqu’à atteindre la cuisson idéale. Le grillage était une pratique très répandue chez les Romains. Pour l’anecdote, c’est lors de leurs différences voyages guerriers à travers le continent européen que les Romains ont contribué à répandre la pratique du pain grillé. Pendant longtemps, l’homme s’est contenté de tenir les tranches de pain un peu rassies au-dessus du feu.
Nature morte avec du pain, des œufs et du fromage, un aperçu de la consommation à l'époque romaine.
Durant longtemps, le réel souci fût le contrôle de la cuisson des tranches de pain. Il faut attendre l’invention du nichrome en 1905, par l’inventeur américain Albert Leroy Marsh pour résoudre ce problème. Le nichrome est un alliage de nickel, de zinc, de chrome et d’un peu de fer. Il produit davantage de chaleur que l’acier en plus d’être très durable et facilement maniable.
Le tout premier grille-pain électrique a été inventé en 1893, à Edimbourd (Ecosse). Même si bon nombre d’inventions ont vu le jour aux États-Unis d’Amérique, l’inventeur du grille-pain est européen, plus précisément écossais. C’est l’ingénieur Alan MacMasters qui inventa le tout premier grille-pain électrique au monde, en 1893 dans la ville d’Édimbourg. Le premier grille-pain électrique est inventé par Alan MacMasters à Édimbourg, en Écosse, en 1893 et commercialisé par la Crompton Company. Pourtant, c’est la Pacific Electric Heating Company qui revendique la paternité du grille-pain électrique avec son toaster « Hotpoint » en 1905.
Nos matins changent au début du XXe siècle avec le modèle « Lucifer » de General Electric, composé de mica et d’une série d’éléments chauffants entourés de grilles métalliques. En 1909, Frank Shailor dépose un brevet pour un modèle de grille-pain électrique baptisé « D-12 ». Celui-ci est commercialisé par la société General Electric et rencontre beaucoup de succès.
Un exemple de grille-pain électrique vintage.
En 1914, un dispositif pour retourner automatiquement le pain fait son apparition. En 1921, l’Américain Charles Strite, un ouvrier d’usine du Minnesota qui en avait assez du pain de mie noirci à la cafétéria, dépose le brevet du mécanisme d’éjection du pain. Le premier grille-pain capable d’éjecter le pain au bout d’une durée de cuisson prédéfinie a été breveté par Charles Strite en 1919. Le « Toastmaster », premier grille-pain éjecteur, utilise un mécanisme à ressort minuté pour garantir l’éjection des tranches et l’arrêt automatique de l’élément. Enfin, vers 1925, le Toastmaster, de la compagnie Waters Genter, permet de griller deux tranches en même temps et de régler le temps de cuisson avec un minuteur.
L’année 1930 est en effet marquée par la domestication de l’électricité ainsi que l’invention de la trancheuse à pain, par Otto Frederick Rohwedde. Le pain prétranché sera popularisé par la marque Wonder Bread. La domestication de l’électricité dans les années 1930, puis l’apparition du design et la révolution industrielle vont démocratiser l’objet, donnant lieu aux merveilles de l’électroménager américain dans les années 1960. Peu à peu, le grille-pain se ferme, se recouvre d’une carrosserie, devient aérodynamique.
Si dans les années 1930 le toast devient à la mode, c'est parce qu'il représente le passage à un nouveau style de vie, soutenu par la production industrielle et la publicité. Les cuisines s'équipent d'appareils mécaniques de plus en plus complexes, et l'on pourrait se demander dans quelle mesure le grille-pain a commencé cette révolution technique. L'esthétique du grille-pain a toujours été soigneusement pensée puisqu'il était censé trôner sur la table à manger, ce qui en fait aujourd'hui un objet "kitch", si l'on définit le "kitch" comme le souci du confort dans les rapports de l’homme aux objets.
Un nouveau bond en avant va ouvrir le champ des possibles à l’amateur de pain grillé : l’invention des micropuces. Dorée d’un seul côté, saisie, doucement rôtie, tenue au chaud, décongelée… La tartine touche désormais à la perfection. Certains modèles haut de gamme sont même contrôlables à distance, depuis un smartphone, voire permettent d’imprimer des dessins ou des mots sur le pain.
À partir des années 1970, des modèles plus fonctionnels avec de nouveaux design commencent à apparaître (un point qui était jusqu’à lors assez négligé). Les premiers modèles en plastique résistant à la chaleur commencent également à faire leur apparition sur le marché. Fort de ce succès commercial, d’autres innovations verront ensuite le jour. Fonctions décongélation, ramasse-miettes, système de remontée automatique, technologies Lift’n Toast et Fast Toast… Si les tous premiers modèles étaient assez « archaïques », ceux qu’on retrouve de nos jours ont considérablement évolué.
Le grille-pain est « une mise en abyme de nos façons de vivre, car il témoigne de la manière dont notre quotidien s’est mécanisé avec le temps, sous l’influence de la société de consommation qui consacre l’avènement des choses banales », racontent Gil Bartholeyns et Manuel Charpy dans leur ouvrage L’Étrange et Folle Aventure du grille-pain, de la machine à coudre et des gens qui s’en servent.
En passant des premiers modèles de grille-pains, au début du XXe siècle, constitués par de simples résistances montées sur une plaque de mica et par des grilles, au grille-pain de luxe à plus de 500 euros, l'histoire de cet objet ordinaire nous révèle beaucoup plus sur notre société qu'il n'y paraît. Jusque dans les années 1920, un grille-pain se bricole et se répare, mais depuis les années 1990, il est produit en masse et il vaut mieux en acheter un nouveau. Cela nous interroge sur l'obsolescence programmée des machines dont parlait déjà en 1960 le philosophe allemand Günther Anders.
Un grille-pain moderne avec des fonctionnalités avancées.
Choisir son grille-pain ne se fait pas à la légère.
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