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Les dauphins, créatures marines fascinantes, sont connus pour leur intelligence, leur comportement social complexe et leur agilité dans l'eau. Une question fréquemment posée est : que mangent les dauphins ? Cet article explore en détail le régime alimentaire des dauphins, leurs techniques de chasse et les facteurs qui influencent leur alimentation.
Dauphins communs chassant en groupe.
La famille des dauphins (delphinidés) compte aujourd'hui 36 espèces, regroupées en 17 genres. Les dauphins se répartissent dans des environnements aussi divers que les estuaires, les rivières, les eaux côtières et la haute mer. Les différentes espèces de delphinidés se sont adaptées aux divers types d'habitat.
Tous les delphinidés sont carnivores. Les petits delphinidés auxquels le grand public pense lorsqu’on parle de dauphins, ceux qui sont évoqués dans l’introduction. Ils ne dépassent pas les 4 mètres. Nous parlons d’abord du premier groupe un peu plus en détail. Véritables mammifères, les dauphins doivent respirer l'oxygène de l'air et non celui de l'eau comme le font les poissons. Malheureusement, volontairement - par des pêches inutiles et abusives - ou involontairement - par la pollution du milieu aquatique -, l'homme a une influence néfaste sur la vie de cet animal pacifique.
Le régime alimentaire des dauphins varie considérablement en fonction de l'espèce, de son habitat et de la disponibilité des proies. La nourriture ingérée dépend de nombreux facteurs : l’espèce concernée, sa zone d’évolution, la saison et l’âge des individus.
En général, les dauphins consomment une variété de proies, notamment :
Il est fréquent de voir les dauphins communs s'ébattre avec des jouets flottants, voire des animaux comme les tortues. Les espèces du large se rencontrent par troupeaux de centaines voire de milliers d'individus (500 en moyenne).
Les dauphins communs peuvent descendre jusqu'à 300 m pour se nourrir. Le régime alimentaire est principalement constitué de poissons vivant en bancs tels les anchois, les sardines, les harengs, mais aussi des calmars et des seiches.
Tableau récapitulatif des proies courantes des dauphins :
| Type de Proie | Exemples |
|---|---|
| Poissons | Anchois, sardines, harengs, maquereaux, morues, éperlans |
| Céphalopodes | Calmars, seiches |
| Crustacés | Crevettes, krill |
Les dauphins sont des chasseurs habiles et utilisent diverses techniques pour capturer leurs proies. La technique de chasse consiste à faire remonter le poisson par lâchers de bulles ou par rabattage. C'est bien sûr une tactique collective : certains se nourrissent, d'autre rabattent la nourriture et les derniers protègent le groupe. Pour se nourrir, ils seront opportunistes et migrateurs.
Voici quelques méthodes courantes :
Les dauphins côtiers, qui vivent en petits groupes, chassent individuellement. Ils s'attaquent à des proies isolées, en s'approchant très près du rivage, et évoluent parfois dans des eaux qui ne dépassent pas deux mètres de profondeur. Leur régime alimentaire est beaucoup plus varié que celui de leurs congénères de haute mer. Ils mangent tout ce qu'ils trouvent : anguilles et autres poissons vivant sur le fond, céphalopodes, crevettes.
Les dauphins qui vivent en haute mer par groupes de plusieurs centaines d'individus, se nourrissent la plupart du temps tôt le matin et en fin d'après-midi. Au moment de la chasse, plusieurs équipes se constituent, puis s'éparpillent sur un grand espace tout en maintenant un contact sonore entre elles. Grâce à leur système d'écholocation, ils repèrent vite les bancs de poissons : morues, maquereaux, harengs ou éperlans. Lorsque l'un d'eux est localisé, les dauphins s'en rapprochent et les « rabatteurs » l'encerclent. Les dauphins les plus forts se jettent les premiers sur leurs proies, tandis que les « sentinelles » restent en périphérie pour contenir le banc.
Leur forme et leur emplacement varient cependant selon les différentes espèces, en fonction de leur alimentation. Il est donc possible de connaître le régime alimentaire d'une espèce de dauphins en étudiant la forme de sa mâchoire et de ses dents.
Dauphin bleu et blanc.
Les dauphins ne boivent pas « volontairement » comme nous pourrions l’imaginer, ils s’hydratent de manière indirecte grâce à l’eau contenue au sein de leurs proies (entre 70 et 85 % de la masse totale chez les poissons) et de l’eau produite au niveau des mitochondries, des organites situés dans les cellules, qui produisent de l’eau, appelée eau métabolique, issue de la dégradation des molécules organiques ingérées par l’animal (glucides, protéines, lipides).
En raison du fait que ces animaux tirent de leur nourriture l’eau permettant de les maintenir hydratés, la surpêche dans certaines régions du monde et le réchauffement climatique actuel qui affecte la distribution des proies des cétacés s’affichent comme des défis majeurs pour la préservation de la biodiversité marine.
Le dauphin commun est très sensible aux agents chimiques concentrés dans sa nourriture mais également aux dérangements humains (navires à grande vitesse, lignes maritimes), à la pollution chimique (composés chlorés, de mercure, de cuivre et de métaux lourds), ainsi qu'aux nuisances sonores. De ce fait les observations sur les côtes françaises sont devenues plus rares. Il faut noter également que la surpêche des stocks de sardines les prive de leurs ressources alimentaires de base.
Chaque année des milliers de dauphins décèdent des prises accidentelles dans les filets de pêche dérivants et les filets de senne. La liste rouge de l'UICN* (Union Internationale Pour la Conservation de la Nature) a classifié le dauphin commun selon le statut "faible risque et préoccupation mineure". Il est encore de nos jours chassé au Japon, en Norvège, en Méditerranée et en mer Noire pour sa viande et son huile.
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