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Les papillons, ces créatures gracieuses aux ailes colorées, fascinent petits et grands par leur beauté et leur métamorphose remarquable. Si vous avez déjà observé un papillon voler de fleur en fleur, vous avez été témoin de son comportement alimentaire caractéristique. Mais savez-vous réellement ce dont ces insectes se nourrissent ? Et comment se déroule leur cycle de vie ?
Les papillons adultes se nourrissent principalement de liquides sucrés qu’ils aspirent à l’aide de leur trompe enroulée sous la tête. Le nectar des fleurs constitue leur principale source d’alimentation, leur fournissant l’énergie nécessaire pour voler et se reproduire.
Il est important de noter que les besoins alimentaires varient selon les espèces de papillons. Certaines espèces, comme le Grand Mars changeant (Apatura iris), sont moins attirées par le nectar et préfèrent des sources de nourriture plus riches en minéraux, comme les excréments d’animaux ou les charognes.
Le régime alimentaire des papillons évolue considérablement au cours de leur vie. Si vous vous intéressez aux insectes bénéfiques pour votre jardin, découvrez également ce que mange une coccinelle et comment ces précieux auxiliaires peuvent devenir vos alliés contre les nuisibles.
Si vous avez trouvé un papillon affaibli ou si vous souhaitez simplement observer ces créatures de plus près dans votre jardin, vous pouvez leur proposer de la nourriture adaptée.
Pour nourrir un papillon, vous pouvez lui offrir une solution d’eau sucrée ou miellée :
Pour un papillon particulièrement affaibli, vous pouvez délicatement le placer sur l’éponge humidifiée et dérouler sa trompe à l’aide d’une épingle à insecte ou d’un cure-dent fin jusqu’à ce qu’elle entre en contact avec la solution sucrée.
Si vous souhaitez nourrir régulièrement des papillons dans votre jardin, envisagez d’installer une petite mangeoire. Dans tous les cas, placez-y une éponge ou un tissu imbibé de la solution sucrée pour que les papillons puissent s’y poser sans risquer de se noyer.
La meilleure façon de nourrir les papillons reste de leur offrir un habitat naturel adapté à leurs besoins.
N’oubliez pas que pour attirer et maintenir une population de papillons, il est également important de planter des plantes hôtes sur lesquelles les femelles pondront leurs œufs et dont se nourriront les chenilles.
Voici quelques plantes de prédilection pour les papillons :
Avez-vous déjà observé des papillons se nourrir dans votre jardin ? Quelles plantes semblent les attirer le plus ?
Le cycle de vie du papillon se divise en quatre étapes distinctes : l'œuf, la chenille, la chrysalide et l'adulte. Comme les diptères, les hyménoptères ou les coléoptères, les lépidoptères sont des insectes holométaboles. On dit aussi parfois qu’ils sont des insectes Endoptérygotes, c’est-à-dire que leur cycle biologique passe par 4 stades dont 3 où ils ont une forme différente de celle de l’adulte . Le cycle de vie en 4 stades a été découvert et mis en avant par la peintre allemande Maria Sibylla Merian. C’est elle aussi qui découvrit, grâce à ses observations minutieuses, de nombreux autres détails touchant à la vie des papillons et des insectes . Elle fut la première notamment à comprendre que les femelles papillons pondaient sur certaines plantes dont dépendaient leurs chenilles.
En effet, la femelle commence par pondre des œufs. Les œufs sont déposés sur des feuilles, des tiges ou d'autres surfaces végétales. Pour le Papilio machaon, les plantes les plus couramment choisies sont celles de la famille des apiacées ou ombellifères parmi lesquelles on trouve le fenouil sauvage (Fœniculum vulgare), la carotte sauvage (Daucus carota), l’herbe au goutteux (Aegopodium podagraria), le cerfeuil des Alpes (Meum athamanticum).
L’apparence des œufs varie aussi selon les espèces : certains sont ronds tandis que d'autres sont plus allongés. Certains sont lisses et d’autres présentent des épines ou des bosses. Il est également impossible d'indiquer une durée d'incubation car elle varie non seulement en fonction de l'espèce de papillon, mais aussi selon les conditions environnementales. Il faut toutefois retenir que lorsque les conditions sont favorables, l’éclosion peut intervenir rapidement après la ponte. Quelques jours seulement peuvent suffire.
Les œufs sont pondus sur des sites qui permettent aux chenilles de se nourrir. L’œuf porte en lui tout le devenir de l’insecte. Chez les lépidoptères les formes et les couleurs sont infinies et varient selon les espèces ou les sous-espèces . Ils peuvent être sphériques ou ovales comme la plupart des œufs, mais peuvent aussi avoir des formes plus aplaties, en forme de cône, de ballon de rugby ou de bouteilles . Les motifs ou les alvéoles qui se trouvent dessus peuvent prendre eux aussi les formes les plus étonnantes. Les œufs peuvent être blancs , roses, jaunes ou verts, mais ils peuvent prendre des teintes plus sombres juste avant l’éclosion . La taille des œufs n’est pas forcement en rapport avec la taille du papillon. De gros papillons peuvent pondre de tout petits œufs et inversement. Pour ce qui concerne les espèces que nous pouvons voir en France ou en Europe, la taille peut aller de 0.3 mm à 3 mm.
Les œufs sont déposés en groupe ou isolément par la femelle sur ou à côté de la plante hôte qui deviendra la nourriture principale de la chenille. En général les œufs sont pondus en grand nombre pour compenser les conditions climatiques et les prédateurs qui en détruisent beaucoup . Une femelle peut en pondre 200 en une seule fois et plus de 1000 au cours de sa vie. Les œufs des papillons possèdent une petite dépression sur le dessus où se trouvent un ou plusieurs trous (les pores micropylaires) par lequel entre le sperme lors de la fécondation. On appelle cette zone le micropyle . L’embryon se nourrit grâce aux réserves nutritives contenues dans l’œuf. En temps normal, Il faut de 1 à 2 semaines pour que la chenille soit entièrement formée et prête à sortir de l’œuf . Il faut beaucoup plus de temps lorsque l’espèce hiberne au stade de l’œuf et que l’embryon doit alors passer plusieurs mois enfermé dans sa coquille . Les œufs destinés à passer l’hiver sont souvent plus gros et possèdent un chorion plus épais . Après avoir découpé une partie du chorion pour sortir de l’œuf, la chenille se met en quête de nourriture. Normalement, sa mère a pondu l’œuf sur sa plate hôte et la chenille n’a pas un long chemin à faire pour prendre son premier repas .
La chenille est un animal vorace qui va jeter son dévolu sur les feuilles, les tiges ou encore les racines de la plante hôte. Les chenilles sont la hantise des jardiniers et des cultivateurs. Bon nombre d’entre elles sont considérées comme nuisibles. Dans les jardins, les chenilles dites vertes sont herbivores et s'installent en colonies sur les feuillages tendres des jeunes plantes. Malgré leur appellation, elles sont en réalité généralement bicolores, jaunes et vertes, noires et vertes, orange et vertes. Leurs dégradations commencent dès l'éclosion des œufs car elles ne perdent pas de temps. Elles ne cessent de se nourrir jusqu'à leur transformation en chrysalide. En Europe, sur les 5000 espèces de papillons que l’on connaît, 650 espèces sont considérées comme des menaces pour les cultures. Les espèces les plus redoutées sont les noctuelles et les teignes. L’agriculture biologique peine à lutter contre elles en raison de leurs moyens limités de lutte.
L’activité principale de la chenille consiste d’ailleurs à se nourrir et elle le fait très bien. Une chenille affamée peut dévorer une feuille complète en quelques minutes . Étant paysagiste de métier j’ai pu voir à plusieurs reprises des buis totalement défoliés en 1 nuit . Cette accumulation d’aliment a pour fonction de fournir l’énergie nécessaire aux diverses mues que la chenille va devoir traverser et en fin de cycle à sa transformation en papillon. Son corps est d’ailleurs fait pour manger. Si l’on entre un peu dans le détail, on peut dire que la chenille est constituée de 3 parties .
La respiration se fait grâce des petites ouvertures nommées spiracles ou stigmates qui sont situés de chaque côté du corps . En général, on en trouve 1 paire par anneau, mais il peut y avoir des différences selon les espèces . Certaines chenilles sont recouvertes de touffes de poil ou de petite épine qui ont des vertus défensives . La chenille processionnaire par exemple est recouverte de milliers de poils qui sont comme des minis aiguilles. Les chenilles n’ont pas de muscles et la forme du corps n’est due qu’à la taille de la peau qui est gonflée par la pression de l’hémolymphe dans lequel baignent les organes . Pour cette raison la chenille doit changer de peau et muer lorsqu’elle grandit. Une nouvelle peau , plus grande, se développe alors sous la première. Pour exécuter cette mue qui va l’exposer, la chenille choisit un endroit tranquille , s’immobilise et cesse de manger. Elle gonfle alors la région antérieure de son corps en faisant pression avec son hémolymphe et déchire l’ancienne peau devenue trop petite.
Il est impossible de déterminer le sexe des chenilles à l’œil nu, car elles ne possèdent pas d’organes génitaux . Très lente dans leur déplacement, les chenilles sont des proies faciles et très recherchées par les oiseaux et de nombreux autres prédateurs . Plusieurs espèces produisent de la soie qui sert à fabriquer des toiles ou à tisser des cocons pour renforcer la protection de la chrysalide .
Après l’œuf et la chenille, la chrysalide est la troisième étape dans le cycle de développement des papillons . Parvenue à sa maturité, la chenille cherche alors un endroit où elle pourra effectuer cette phase dans les meilleures conditions. Cela peut être sur la tige de la plante hôte elle-même, fixé par le crémaster ,ou enterré dans le sol au pied de cette même plante. La chenille du Machaon peut par exemple entreprendre un voyage de 2 à 6 heures avec de se fixer sur un support. Cette migration a des avantages des inconvénients . L’inconvénient est que la chenille est plus visible pendant son cheminement. Une fois installée, la transformation à proprement parler commence . Vu de l’extérieur on a l’impression que la chrysalide est au repos et qu’il ne se passe rien . Mais c’est l’inverse qui se produit et à l’intérieur se déroule une intense activité qui va remodeler la chenille en papillon. Une grande partie des tissus de la chenille subissent à ce moment-là une importante transformation qui permet de faire apparaitre le corps et les ailes du futur papillon. Pendant cette étape la chrysalide, qui est immobile, est extrêmement vulnérable. Beaucoup sont victimes des prédateurs qui en font leur repas ou qui viennent y pondre leurs œufs (parasitoisme ). Un certain nombre de lépidoptères, pour cette raison, fabriquent en plus de la chrysalide un cocon protecteur . Celui-ci peut ressembler à une coque faite de soie ou à un rouleau de feuilles . Contrairement aux papillons les chrysalides sont peu visibles et revêtent souvent des formes et des couleurs proches de la nature qui font qu’elles se confondent avec leur support. Les chenilles qui arrivent à maturité en fin d’automne et qui passent l’hiver à l’état de chrysalide chercheront un endroit bien abrité pour supporter les froidures de l’hiver . Quelques jours avant la sortie du papillon, la chrysalide change de couleur et on aperçoit alors parfaitement la forme des ailes .
La chrysalide désigne le stade de développement qui sépare la chenille (ou larve) de l’imago (stade adulte, couramment appelé papillon). C’est certainement l’étape la plus fascinante car l’insecte se métamorphose radicalement. La chrysalide est généralement suspendue par le crémaster. C’est le nom donné à l’appendice situé à l'extrémité de l'abdomen de chrysalides. Chez certaines espèces, il est formé d’une multitude de crochets, mais chez d’autres, les crochets sont peu nombreux. Au bout de ces crochets, des fils de soie assurent la fixation sur le support. Chez le machaon, cette fixation est doublée d’une ceinture de soie. La chrysalide peut aussi être simplement posée dans des feuilles mortes. Les stratégies varient grandement d’une espèce à l’autre. Les chrysalides peuvent être protégées par un cocon de soie. Durant ce stade, le lépidoptère ne peut ni se déplacer ni se nourrir. La métamorphose se déroule pendant un temps qui peut être de l’ordre d’une semaine. Mais cela peut aussi prendre plusieurs années. Chez le grand paon de nuit, la métamorphose nécessite 3 années.
L’émergence du papillon se fait grâce à un apport d’air qui gonfle le corps du papillon. L’épiderme de la chrysalide se déchire alors au niveau de l’arrière de la tête . L’insecte libère d’abord ses pattes , ses antennes puis le reste de son corps . Juste après l’éclosion, le papillon s’installe dans un endroit où ses ailes encore molles peuvent pendre et il y injecte de l’air et de l’hémolymphe* pour les gonfler et durcir les nervures .
Le papillon émerge donc de la chrysalide. Contrairement aux chenilles qui possèdent des mâchoires puissantes à même de broyer les tissus végétaux, la bouche des papillons est équipée d’une seule petite trompe, enroulée sous la tête. Ils ne peuvent qu’aspirer du liquide. Ils se nourrissent de sucre et de miel. Leur nourriture préférée est généralement le nectar des fleurs car cette substance très sucrée couvre mieux que tout autre leurs besoins énergétiques. De ce fait, les papillons sont des insectes pollinisateurs, au même titre que les abeilles. En se déplaçant de fleur en fleur en quête de nourriture, ils se couvrent de pollen et le répandent. Les papillons peuvent aussi chercher ce précieux sucre dans le jus des fruits mûrs. Ils attendent que le fruit s’écrase au sol et qu’il se décompose.
Les papillons sortis de la chrysalide sont maintenant entièrement tournés vers un seul objectif : survivre pour pouvoir se reproduire avant de disparaitre . Leur durée de vie assez courte fait qu’ils n’ont pas le temps de se consacrer à des futilités et que mâles comme femelles s’attellent à cette tâche avec un grand sérieux dès l’émergence à l’état adulte .
Tout commence par la recherche d’un partenaire. Mâles et femelles émettent de puissantes phéromones. Grâce à leurs antennes, ils peuvent les capter et identifier un partenaire sur plusieurs kilomètres à la ronde. Lorsqu'ils se sont rapprochés, le mâle cherche à séduire la femelle pour l'inciter à s'accoupler : c’est la parade nuptiale. Il poursuit la femelle qui, en retour, prend la fuite. Cela peut durer très longtemps. Il arrive que plusieurs mâles convoitent la même femelle. Dans ce cas, la lutte ne va pas être physique mais chaque mâle persévère dans l’émission de phéromones en espérant que cela sera suffisant pour être choisi.
Une fois le couple constitué, l’accouplement proprement dit se déroule. Les pièces génitales du papillon sont situées à l'extrémité de l'abdomen, sur les derniers segments. Elles sont plus ou moins visibles selon les espèces. Le mâle maintient la femelle en place par un crochet dorsal, l'uncus, et deux plaques latérales, les valves. L'accouplement est long et peut durer plusieurs heures. Le mâle introduit ensuite son pénis (edeage) dans l'orifice de la femelle (ostium bursae) pour libérer ses spermatozoïdes regroupés dans un spermatophore pour atteindre une sorte de sac (bourse copulatrice). À partir de là, la semence chemine jusqu'aux ovaires. Les papillons sont alors vulnérables aux attaques d'un prédateur. Tout cela varie en fonction des espèces. Les rituels de séduction sont plus ou moins élaborés. Certaines ne s'accouplent qu'une seule fois tandis que d'autres s'accouplent plusieurs fois. La nature est riche de diversité.
En Europe, le nombre de papillons vivant dans les prairies a été divisé par deux en 14 ans. Les raisons principales de ce déclin sont :
Le papillon est protégé par l’arrêté du 23 avril 2007 : le ramassage, le commerce, la destruction de 26 espèces de papillons de jour sont interdits quel que soit leur stade de développement : œufs, chenilles, nymphes et adultes, vivants ou morts. Leurs milieux de vie sont aussi protégés. Quelques-unes des 26 espèces protégées : l'Alexanor, l’azurée du serpolet, l'apollon, le petit apollon, le porte-queue de Corse…
Pour une protection efficace et durable des papillons, agissez au niveau de votre jardin, en préservant leurs plantes de prédilection et en cessant tout traitement chimique !
Pour l'arrière-saison, plantez des fleurs à floraison tardive comme le lespedeza ou desmodium, le lierre arbustif (les papillons se régalent des fleurs comme des fruits), ou encore l'arbousier. Pour l'hiver, plantez de la bruyère, des troènes, de la lavande et du thym.
Plantez des prairies fleuries spéciales papillons, tondues qu'une fois l'an en octobre avec bleuet, coquelicot, pâquerette... Par exemple, l'orme pour le robert-le-diable, le saule pour la grande tortue, le tremble pour le grand sylvain...
N'oubliez pas les chenilles : l'ortie, le bouillon blanc, et les ombellifères comme le fenouil vivace et le cumin sont des plantes très appréciées des chenilles, qui de ce fait ne s'intéresseront pas à vos plantes ornementales.
Et pour accueillir les œufs pondus par les femelles : ortie, luzerne, chardon, trèfle, monnaie du pape, rumex et graminées sont les plantes hôtes indispensables !
Un abri permet aux papillons de passer l'hiver, de se protéger durant les intempéries, d'y faire leur chrysalide en toute sécurité, hors de portée de leurs prédateurs. A l'entrée, la mangeoire peut être remplie de nourriture spéciale papillons ou d'eau à laquelle les papillons pourront venir se désaltérer en été.
Les papillons sont des insectes qui suscitent la fascination de bon nombre de personnes. Cela peut s’expliquer par les couleurs vives dont ils se parent, par leur gracilité, ou encore par les étonnantes transformations qu'ils subissent tout au long de leur vie.
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