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La race Blanc Bleu Belge est la première race bovine belge, élevée exclusivement pour la production de viande. Elle est facilement reconnaissable à sa musculature très impressionnante, en particulier sur la partie postérieure du corps. Ce caractère morphologique est dû à une hypertrophie musculaire obtenue par sélection génétique dans le but d’augmenter la rentabilité de ces animaux.
On l’appelle Bleue du Nord, Belle Bleue et même Blanc Bleu dans sa version musclée. Qu’elle soit « Belle » ou « du Nord », la Blanc Bleu doit son nom à son pelage si particulier. Quand on l’observe de loin, sa robe poivre et sel a en effet des reflets moirés tirant sur le bleu. Mais ce n’est pas tant sa couleur qui attire l’œil que sa musculature très impressionnante.
Ses terrains de prédilection sont les vertes pâtures du Hainaut entre Valenciennes et Avesnes-sur-Helpe. À l'extrême nord de l'Hexagone, à la lisière belge, se dresse l'Avesnois. Classé Parc naturel régional depuis 1998, ce bassin laitier est constitué à 40% de bocages parsemés de haies.
« La Bleue du Nord est une race qui était répandue dans le canton de Valenciennes et de l'Avesnois, du Hainaut belge et français » précise Laetitia. En 1910, le cheptel français comptait 500 000 têtes. Ses effectifs ont beaucoup diminué à cause des deux guerres mondiales. « Vers 1950, la race a été interdite car le gouvernement souhaitait réduire le nombre de races bovines en France. Mais quelques éleveurs passionnés ont continué à la maintenir ».
Il faut attendre 1983 pour que la Bleue du nord soit officiellement reconnue en France : la race figure à nouveau dans le registre officiel des races françaises reconnues par le ministère de l'Agriculture. « La Bleue du Nord est une race mixte, c'est-à-dire qu'elle a vocation à produire du lait et de la viande », précise Laetitia Billes.
Après une période de faible notoriété, la Blanc Bleu LR a aujourd’hui de nouveau le vent en poupe. Notamment grâce aux éleveurs qui la bichonnent dès la naissance. Durant les premiers mois de sa vie, le veau doit téter le lait de maman, réputé pour ses hautes valeurs nutritives et organoleptiques.
Les mâles atteignent aisément plus de 700 kg à l’âge de deux ans. Cette race a une valeur bouchère exceptionnelle. Elle présente le taux de rendement à l’abattage le plus élevé de toutes les races bovines.
Dans sa version classique, la viande Blanc Bleu est déjà reconnue pour sa tendreté exceptionnelle et son goût raffiné.
La protéine myostatine régule la prolifération des cellules musculaires pendant le développement. L’inactivation de cette protéine est à l’origine de l’hypertrophie musculaire des bovins dits culards. Cette inactivation est permise par le « gène culard ». Il en résulte alors une prolifération des fibres musculaires et donc une hypertrophie du muscle.
Si tous les représentants de cette race possèdent le gène culard, ce gène peut aussi être présent chez certains individus d’autres races.
Le problème majeur rencontré dans la race blanc bleu belge, et résultant de la sélection génétique en faveur de l’hypertrophie musculaire, est la quasi-impossibilité pour les vaches de mettre au monde leur veau naturellement. Ces derniers atteignent à la naissance une taille qui ne permet pas un vêlage par voie naturelle, d’autant moins que ces vaches ont un bassin étroit.
Des insuffisances cardiaques peuvent également apparaître, ainsi que du brachygnathisme (défaut de croissance du maxillaire inférieur). Ce défaut de croissance du maxillaire inférieur, qui s’accompagne souvent d’une sécrétion excessive de salive, peut rendre difficile la préhension et la mastication des aliments.
Non pas que cette race soit plus tarée que les autres races, bien au contraire ! La Blanc Bleu Belge a été créée à partir d’un nombre d’animaux restreint et assez vite, la consanguinité augmentant, les premières anomalies récessives ont émergé, mais la race a su rebondir.
Tous les acteurs de la filière, encouragés par le dynamisme de leur observatoire et l’excellence des chercheurs de l’Université de Liège, ont décidé de briser le tabou. Aujourd’hui, les anomalies sont systématiquement déclarées par les éleveurs (même les sélectionneurs !) et grâce à l’adaptation aux bovins de la méthode dite de cartographie « par homozygotie ».
En 2022, Welfarm a effectué une visite à la Foire de Libramont en Wallonie. De son côté, la Suède, au nom du bien-être animal, a interdit dans les années 1990 la reproduction de vaches de race blanc bleu belge sur son sol. Cette interdiction avait été portée par la Fédération des vétérinaires suédois.
L’exploitation de races résultant d’une sélection génétique, orientée uniquement vers davantage de productivité et de rendement par animal, est responsable de nombreuses pathologies et de graves souffrances. Les poulets de chair et les dindes en sont également victimes.
Pour ces deux espèces de volailles, la sélection d’animaux de gros gabarit et à croissance rapide a des conséquences néfastes. Aujourd‘hui, les poulets de chair atteignent leur poids d‘abattage en 35 jours, c‘est-à-dire deux fois plus rapidement qu‘il y a 30 ans. Le muscle grandit rapidement (la partie qui est consommée) mais la structure des pattes, du cœur et des poumons ne suit pas la même évolution. Les pattes fléchissent sous le poids surdimensionné du corps. En conséquence, les poulets de chair souffrent de douloureuses déformations des pattes ou de paralysie. Dans le pire des cas, ils peuvent à peine marcher et ne se déplacent qu’en rampant.
En France, en 2014, le nombre de vaches de race blanc bleu belge de plus de 36 mois s’élevaient à 17 407 réparties sur 902 élevages. En Belgique, elle représente la première race bovine avec un cheptel de 1 400 000 têtes. Outre-Quiévrain, la tendance n’est clairement pas à une réduction de ce nombre.
Imminence, Bleue du Nord âgée de 5 ans, est l'égérie du Salon international de l'agriculture 2019. L'occasion de découvrir cette race typique de l'Avesnois qui a bien failli disparaître. Une histoire d'éleveurs passionnés et de coopération transfrontalière.
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