Informations sur le porc-épic à crête : Un rongeur fascinant

Le porc-épic à crête est l’un des plus grands rongeurs du monde. Il existe de nombreuses espèces de porcs-épics présentes sur différents continents, nous en hébergeons deux au Parc Animalier d’Auvergne : le porc-épic à crête et le coendou (porc épic brésilien).

Répartition géographique et habitat

Le porc-épic à crête est une espèce commune en Afrique. On retrouve cette espèce également en Europe. D’autres espèces du genre Hystrix, dont il fait partie, sont présentes en Inde et Indonésie. Essentiellement terrestre, le porc-épic de l'Ancien Monde peuple les forêts, les steppes et les déserts d'Afrique ou d'Asie ainsi que le sud de l'Italie où il a été introduit par les Romains. On le rencontre aussi en Albanie et en Grèce.

On les trouve dans les forêts, les zones rocheuses, les montagnes, les terres cultivées et les déserts. Ils s’abritent dans des grottes, des crevasses rocheuses, des trous d’oryctéropes ou des terriers qu’ils creusent eux-mêmes. Dans leur espace au Parc, ils ont eux-mêmes creusé leur terrier.

En Afrique, le porc-épic à crête est généralement commun dans toute l’aire de répartition, bien qu’il devienne de plus en plus rare en Afrique du Nord, où il y a eu un déclin de l’aire de répartition et de la population.

Aire de répartition du porc-épic à crête

Un peu d'histoire

Ce sont les romains qui sont responsables de sa présence en Italie. Réputé pour la succulence de sa chair dès son introduction par les Romains, le porc-épic à crête a également été chassé pour ses piquants, qui ont été utilisés de nombreuses manières en Europe.

Mode de vie et habitudes

Il est plutôt nocturne et se déplace lorsqu’il part en quête de nourriture. En journée, l’animal nocturne se réfugie dans la vaste chambre intérieure d’un profond terrier - abandonné ou creusé - pourvu d’un long tunnel et de sorties multiples. Il se repose la journée dans une tanière ou une caverne.

« Au Parc Animalier d’Auvergne, nos porcs-épics à crête, originaires d’Afrique, vous attendent dès le début de votre visite. Ils partagent leur enclos avec un groupe de suricates, offrant une cohabitation intéressante à observer !

Description physique

On peine à croire que le porc-épic, pourvu des plus longs piquants de tous les animaux terrestres, est un cousin de la souris. Et pourtant, le mammifère fait lui aussi partie des rongeurs. Les Hystricinés arborent un corps massif, une tête large, un museau aplati, des petits yeux, des oreilles arrondies couvertes de poils et une mâchoire puissante dotée de grandes incisives. Leurs pattes courtes et arquées possèdent de longues griffes recourbées.

Son corps est recouvert de longs piquants noirs et blancs. Leurs dos, croupe et flancs s’habillent de piquants à bandes noires et blanchâtres dont la longueur peut atteindre 50 cm. Cylindriques et acérés ces derniers peuvent mesurer jusqu’à 40 cm ! Sur la queue, les piquants sont courts et blancs. Les pointes situées sur la queue se parent à leur extrémité de capsules creuses (appelées sonnettes) qui peuvent tinter en cas de danger. Le museau, les pattes et le ventre du porc-épic sont dépourvus de piquants.

Un porc-épic possède jusqu’à 30 000 piquants aux pointes aiguisées. A leur naissance, les petits sont déjà couverts de piquants mais ces derniers sont mous. Ils durcissent au bout de quelques heures. La plupart du temps, les piquants sont rabattus vers l’arrière. Le porc épic les hérisse seulement lorsqu’il se sent menacé.

Le ventre, recouvert uniquement de soies raides, constitue le point faible de l’animal lors d’une agression.

Alimentation

Le porc-épic est un végétarien qui se nourrit de baies, de racines, de bulbes, de tubercules, de feuilles, d’écorce d'arbres, de bourgeons, de menus branchages, de pousses ainsi que de fruits mûrs trouvés au sol. À proximité d’un champ cultivé, il peut aussi consommer des pommes de terre ou du maïs. Les porcs épics à crêtes sont herbivores mais il n’est pas rare de les voir ronger des os trouvés sur des carcasses.

Une habitude alimentaire du mammifère consiste à ronger des ossements d’animaux morts et les bois des cervidés tombés à l’automne qui lui apportent les sels minéraux (calcium, sodium) dont il a besoin.

Mécanismes de défense

Ses piquants sont sa meilleure arme. Pour se défendre, il lève les piquants situés sur son dos. La stratégie de défense du rongeur s’appuie d’abord sur un effet dissuasif avec l’érection de la crinière située sur le haut du crâne. Il lui suffit souvent de les dresser pour impressionner, par sa taille, son adversaire. Le bruit de cliquetis que fait sa queue quand il la remue, sa manière de frapper le sol avec ses pattes arrières ou son grognement, suffisent souvent pour faire fuir la majorité de ses prédateurs.

Si l'intrus insiste, le porc-épic pousse des grognements, gratte le sol, fait tinter sa queue et passe à l’attaque. Son dos et sa croupe étant les plus piquants, l’animal se déplace à reculons ou latéralement, en présentant son postérieur puis il dégaine sa queue épineuse. Si l’adversaire persiste, le porc-épic oriente sa queue (où les piquants sont aussi durs qu’un clou !) en direction de l’ennemi et il le charge à reculons.

Et si ce n’est pas le cas, le porc-épic charge à reculons et plante ses piquants. S’il le blesse, l’ennemi se retrouve paré de piquants puisque ceux-ci ont la faculté de se détacher facilement du porc-épic. Les longues pointes, qui se détachent facilement, pénètrent alors dans la peau de l’adversaire.

Le porc épic à crête n’a pas une très bonne vue. Il se sert donc surtout de son odorat pour trouver sa nourriture mais aussi de son ouïe.

Reproduction

La femelle porc-épic peut avoir jusqu'à 3 portées par an. Pendant la parade nuptiale, elle prend l'initiative en suivant le mâle qu’elle a choisi. Puis les deux se lèvent et se tiennent sur leurs pattes arrière pour s’enlacer, se lécher mutuellement et dodeliner ensemble. Cette danse amoureuse s’accompagne de jets d’urine.

Au terme d’une gestation de 90 à 110 jours, 1 à 2 petits viennent au monde dans une chambre tapissée d'herbes et nichée au fond du terrier familial. Les porcs-épics naissent bien formés, les yeux ouverts et revêtus de piquants mous qui vont durcir et se dresser dans les 3 jours suivant la mise bas. Les nouveaux-nés peuvent commencer une alimentation plus solide au bout de 7 à 10 jours, mais continuent à téter pendant 4 à 5 mois. Élevés en colonie, les jeunes font l'objet de soins attentifs de la part de tous les adultes, y compris du père qui guette l’éventuelle apparition de prédateurs.

Statut de conservation

Classé en catégorie “Préoccupation mineure” par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le porc-épic n’est pas considéré comme une espèce menacée. Cet animal assez commun sur son aire de répartition peut vivre jusqu’à 15 ans.

Parmi ses prédateurs, qui varient selon sa distribution, on peut citer le lion de montagne, le léopard, l’hyène, le coyote, le couguar, le lynx roux, le renard, le loup ou encore l’ours. Au terme d’un épineux combat, le vainqueur n’est pas toujours celui qu’on croit. En Afrique, il arrive souvent que de jeunes lions inexpérimentés soient contraints d’abandonner la bataille à la suite de blessures. Les anciens sont plus rarement touchés car ils ont la sagesse de capituler avant de se faire empaler !

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