Pasteurisation des Aliments : Définition et Principes

La pasteurisation est un traitement thermique destiné à améliorer la qualité microbiologique des aliments. Elle permet de réduire la charge microbienne et ainsi d’augmenter la durée de vie du produit (DLC - date limite de consommation). Ce type de traitement préserve l’aliment car il ne modifie pas (ou peu) les caractéristiques organoleptiques du produit.

Principes de la pasteurisation

La pasteurisation a pour but la destruction des microorganismes. La technique utilisée consiste à soumettre les aliments à une température comprise entre 65 et 100°C, puis de les refroidir brutalement. Le traitement thermique modéré de pasteurisation permet la destruction des microorganismes pathogènes présents sous leur forme végétative et d’un grand nombre de microorganismes d’altération.

La température appliquée est généralement inférieure à 100°C. Tous les germes présents n’étant pas éliminés, le palier de pasteurisation doit être suivi d’un refroidissement rapide.

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Pasteurisation vs Stérilisation

En fonction du mode de conservation souhaité, à température ambiante ou à température réfrigérée, il convient de fixer le niveau de traitement du produit, permettant à l’industriel d’opter pour la stérilisation ou la pasteurisation.

La stérilisation (ou appertisation, de son inventeur Nicolas Appert) est un procédé de conservation qui consiste à stériliser des denrées périssables tels que des légumes, des fruits ou de la viande dans des contenants (ex : boites de conserves métalliques, bocaux en verre…) hermétiques. La stérilisation est destinée à la destruction de la totalité des germes et particulièrement les bactéries pathogènes sous leur forme végétative et sporulée. La température durant le palier dans ce cas, est supérieure à 100°C.

La stérilisation permet donc de stabiliser le produit à une température ambiante de manière définitive et d’obtenir une durée de conservation longue (de quelques mois à quelques années selon le produit).

Tableau comparatif : Pasteurisation vs Stérilisation

Caractéristique Pasteurisation Stérilisation
Température Inférieure à 100°C Supérieure à 100°C
Destruction des germes Microorganismes pathogènes sous forme végétative et microorganismes d'altération Totalité des germes, y compris les spores
Durée de conservation Augmentation de la DLC (Date Limite de Consommation) Longue durée (de quelques mois à quelques années)
Conditions de conservation Nécessite souvent une réfrigération Conservation à température ambiante
Impact sur les qualités organoleptiques Modification minime Peut altérer les qualités organoleptiques

Autres Méthodes de Conservation

Outre la pasteurisation et la stérilisation, il existe d'autres méthodes de conservation des aliments :

  • Réfrigération : Abaissement de la température pour prolonger la durée de conservation.
  • Congélation : Abaisser la température de la denrée jusqu'à -12°C.
  • Lyophilisation : Congeler un aliment puis à le placer sous vide, l'eau passe ainsi directement de l'état solide à celui de vapeur (sublimation).
  • Déshydratation : Éliminer partiellement ou totalement l'eau contenue dans l'aliment.
  • Conditionnement sous atmosphère modifiée : L'air qui entoure la denrée alimentaire est remplacé par un mélange gazeux.
  • Fermentation : Transformation naturelle d'un ou plusieurs ingrédients alimentaires sous l'action de levures, bactéries.
  • Salage : Soumettre une denrée alimentaire à l'action du sel.
  • Fumage : Soumettre une denrée alimentaire à l'action des composés gazeux qui se dégagent lors de la combustion de végétaux.
  • Irradiation : Exposition des denrées alimentaires à l'action de rayonnements ionisants électromagnétiques.

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