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Lorsque nous organisons un moment de convivialité autour d’un grill, nous reproduisons sans le savoir un rituel millénaire dont les origines remontent aux premiers usages du feu par l’humanité. L’histoire du barbecue traverse les continents et les civilisations, façonnée par des pratiques ancestrales qui ont évolué jusqu’aux équipements modernes que nous utilisons aujourd’hui.
Au sud du Tennessee, une ville mythique contemple le fleuve Mississippi. Son nom seul stimule déjà l’imaginaire, et toute une mythologie américaine semble contenue dans ces deux syllabes : « Memphis ». Bien davantage qu’une étape entre Nashville et Dallas, c’est une ville de légendes.
La première d’entre elles porte le nom d’Hernando de Soto, un explorateur envoyé par le Roi d’Espagne pour visiter le nord des Amériques. L’histoire raconte que le 8 mai 1942, du haut d’une falaise (« river bluff » en Américain) sise sur ces terres, de Soto aurait été le premier Européen à admirer le fleuve Mississippi. L’anecdote a beau être contestée avec insistance par les historiens, la future Memphis y a gagné son premier surnom (« The Bluff City »).
Memphis est devenue le creuset de la musique made in USA. Élément central du Sud entre Appalaches et Mississippi, c’est ici que blues et coton ont uni leurs destinées. On plonge dans l’atmosphère du Deep South urbain. Carrefour de la route du Blues, entre Chicago et New Orleans, et de celle de la Country, elle propose un voyage que l’« enfant du rock » qui sommeille en vous se doit d’accomplir.
Beale Street à Memphis, Tennessee
Les sirènes des bateaux sur les berges de l’Ol’ Man River rappellent l’époque de Mark Twain, répondant aux échos de blues, de soul et de rock, entendus sur Beale Street. Le musée des droits civiques englobant le Lorraine Motel où Martin Luther King fut assassiné perpétue sa mémoire. Graceland et plusieurs sites en ville racontent l’incroyable histoire d’Elvis Presley. Ces deux grands héros incarnent, chacun à leur manière, la revanche du Sud.
En 1977, l’assemblée du Texas proclame le chili con carne « plat officiel » et la ville de Memphis dans le Tennessee accueille depuis 1978 le Championnat mondial de … barbecue !
Memphis in May World Championship Barbecue Contest
Le terme barbecue trouve son origine chez les Taïnos, peuple autochtone installé dans les îles des Caraïbes bien avant l’arrivée des Européens. Ces habitants utilisaient un dispositif ingénieux appelé « barbacúa », constitué d’un cadre en bois vert disposé au-dessus d’une fosse longitudinale où brûlaient des flammes. Cette technique permettait de cuire la viande issue de leurs chasses tout en préservant ses qualités gustatives. Les conquistadors ont rapidement adopté ce terme pour désigner non seulement l’ustensile lui-même, mais également la technique de cuisson par chaleur indirecte diffusée par les braises. Cette appropriation linguistique et culturelle a permis la propagation du concept à travers les colonies espagnoles puis vers l’ensemble du globe.
La pratique s’est répandue sur tous les continents avec des adaptations locales remarquables. En Amérique latine, particulièrement en Argentine et en Uruguay, le débat sur l’origine du grill moderne reste vif. Selon certaines sources, en 1832, lors d’une amnistie massive en Uruguay, des prisonniers auraient utilisé les portes métalliques de leurs cellules pour improviser les premiers grills contemporains.
Les variations asiatiques présentent également des caractéristiques distinctives. Le güi coréen, devenu très populaire ces dernières années, désigne toutes les formes de grillades préparées sur un petit brasier à charbon placé au centre de la table. Le char siu cantonais se démarque grâce à sa marinade composée de miel, sauce soja et épices, appliquée pendant la cuisson.
Les États-Unis ont transformé cette pratique en véritable phénomène culturel avec des variations régionales marquées. Au Texas et au Nouveau-Mexique, la technique héritée des anciennes méthodes mayas utilise des fours en briques pour une cuisson lente pouvant atteindre 20 heures. La poitrine de bœuf, les saucisses et les côtes marinées constituent les morceaux de prédilection dans ces régions.
En Argentine, pays réputé pour la qualité exceptionnelle de ses viandes, l’asado constitue un événement familial pouvant durer plusieurs heures. Chaque famille désigne son maître du barbecue qui orchestre seul la cérémonie. Trois variantes existent : a la cruz, al asador et a la estaca. Les morceaux privilégiés restent la côte appelée « asado de tira » et le « vacío ».
Les barbecues du Moyen-Orient présentent également des rituels sociaux distincts. En Arménie, un dicton affirme qu’on gagne suffisamment d’argent si on peut offrir trois khorovats par mois à ses amis. Cette tradition impose même de prévenir les voisins et de leur offrir quelques brochettes pour éviter les plaintes liées à la fumée.
Nous constatons que cette méthode ancestrale continue d’évoluer tout en conservant son essence conviviale.
George Stephen a révolutionné le marché à la fin des années 1940 en créant le barbecue à couvercle sphérique. Travaillant comme soudeur chez Weber Brothers Metal Works, il fabriquait des bouées en assemblant deux demi-sphères d’acier. Agacé par les cendres qui recouvraient ses grillades les jours venteux, il eut l’idée d’utiliser ces formes pour concevoir un grill fermé. Ses voisins surnommèrent son invention « Spoutnik » en raison de sa ressemblance avec les satellites. Cette innovation a démocratisé la pratique et l’entreprise Weber-Stephen Products Co.
La cuisine au barbecue de Kansas City est tout simplement fabuleuse, avec plus d’une centaine de restaurants qui ont chacun leur propre style. La technique emblématique de la ville, qui consiste à laisser fumer la viande à basse température pendant maximum 18 heures, crée une saveur fondante en bouche qui attire les foules du monde entier. Installez-vous au Q39 pour savourer des « burnt ends » ou rendez-vous au Fiorella’s Jack Stack Barbecue, véritable royaume des côtes cuites au barbecue. C’est l’occasion de déguster un plat au goût historique chez Arthur Bryant’s Barbeque, une institution de Kansas City depuis 1908, ou d’aller grossir la file d’attente chez Joe’s Kansas City Bar-B-Que, dont le sandwich Z-Man est très apprécié pour sa combinaison de poitrine de bœuf tendre et de beignets d’oignons croustillants servis sur un pain Kaiser. À partir du printemps 2025, vous pourrez visiter le tout premier musée du barbecue (Museum of BBQ) au monde.
Ce roadtrip est né de plusieurs envies. L’envie de retourner au Texas en premier lieu, avec le souhait de finir dans une cabane dans le Hill Country et l’envie de parcourir le sud des Etats-Unis. Puis nous visions certains incontournables : monter dans la Gateway Arch à Saint-Louis, approfondir notre découverte de la trop méconnue région des Ozarks (Arkansas, Missouri), Nashville et ses folles soirées, les Great Smoky Mountains et ses ours, Atlanta et enfin la côte Emeraude de Floride.
Nous n’avons laissé qu’une nuit sans réservation sur un long tronçon de route. Le reste a été calé, avec un focus particulier sur les villes (Nashville, Atlanta) pour ne pas se retrouver dans des quartiers moins sympas. Il fallait aussi faire attention au week-end de Labor Day début septembre, où nous étions entre Atlanta (où se déroulait une grande convention, la Dragon Con) et la Floride, prisée à cette époque. Pour la plupart des hébergements, nous sommes passés pour Booking ou Hotels. Avec quel timing ? Vu le secteur, moins prisé, nous avons pu l’organiser vite et un peu au dernier moment. Les vols ont été pris un mois avant, la voiture à trois semaines du voyage, comme les hébergements les plus urgents. Les autres ont été assurés à une semaine du départ.
Au total, nous avons parcouru 12 états en 28 jours. L’incursion en Caroline du Sud durait seulement quelques heures. De même, nous sommes passés sans y dormir en Alabama (sur la route de la Floride puis de la Louisiane) et au Mississippi (sur la route de la Louisiane). Il faut bien veiller à être dans ces coins entre jeudi et dimanche.
Voici selon nous, les bons timings par ville ou par région, si vous voulez reproduire ce voyage dans son intégralité ou en partie:
Il faut chaud, très chaud dans tout le sud et le Midwest à cette époque. Alors, les moments de frais étaient très appréciables : Great Smoky Mountains, Asheville… Nos passages à Nashville et Atlanta étaient agréables. Niveau pluie, on a connu un passage humide à Knoxville et une méga-averse à Rayne, en Louisiane. Un peu de pluie sur la fin dans le Hill Country également. A noter, l’humidité, particulièrement au Texas et en Louisiane.
Voici, grosso merdo, notre budget pour ce roadtrip. On calcule tout ça en prenant en compte tous les postes de dépenses:
C’est très simple. Trois hébergements (Atlanta, Miramar Beach et la cabane à Wimberley) représentent à eux seuls presque la moitié des coûts de ce poste de dépense. A Atlanta, c’était cher en raison de la Dragon Con, à Miramar en raison du Labor Day et à Wimberley car on a voulu se faire un gros plaisir.
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