L'Alimentation du Cheval : Guide Complet

L’alimentation du cheval est d’une importance primordiale dans le bien-être, la croissance, et les performances de celui-ci. Comme tous les animaux, le cheval a besoin d’une alimentation diversifiée, équilibrée, adaptée à son activité, à son âge et à sa taille. La ration journalière doit couvrir les besoins nécessaires à l’entretien et au travail. Par ailleurs, indépendamment de toute valeur nutritive, la ration doit avoir un volume suffisant pour que le transit intestinal se fasse dans de bonnes conditions.

I. Besoins Nutritionnels du Cheval

Pour bien nourrir un cheval ou un poney, il faut prendre en compte sa race, son âge, son poids, son activité journalière, la saison et la qualité de l'alimentation. Bien nourrir son cheval c’est avant tout une question d’équilibre qui doit permettre de répondre à ses besoins physiologiques. L’alimentation d’un cheval ne se résume pas à la simple ingestion de foin ou de granulés. Ce qui compte réellement, c’est la capacité de son organisme à assimiler les nutriments essentiels contenus dans la ration : protéines, glucides, lipides, vitamines, minéraux et oligo-éléments.

Les besoins nutritionnels se répartissent en plusieurs catégories :

• Besoins d'entretien : Liés aux dépenses de l’organisme pour se maintenir en vie sans variation de poids et sans production. Ils correspondent donc aux fonctions vitales : la respiration, la circulation sanguine, les déplacements spontanés, la lutte contre le froid, etc. Par exemple, un hongre adulte qui ne travaille pas n'a que ses besoins d'entretien à couvrir.
• Besoins de production (lactation, travail) : Chez la jument en lactation, les besoins en eau augmentent de 50 à 100%, ce qui équivaut à des besoins de 37,5 à 50L par jour pour un jument de 500kg. Chez le cheval au travail, les besoins sont du même ordre de grandeur et peuvent aller jusqu’à 90L (soit +300%) (dans des conditions de travail et conditions météorologiques (chaleur et humidité) extrêmes).

II. Le Système Digestif du Cheval

Afin de comprendre comment les chevaux doivent être nourris, il est nécessaire de comprendre le fonctionnement de leur digestion. Indépendamment de leurs besoins alimentaires différents, tous les chevaux ont le même système digestif, qui est particulièrement sensible. Son appareil digestif est adapté à ce mode d’alimentation. Ses dents, à pousse continue, sont adaptées à la consommation de grandes quantités de fourrages, de fibres qui assurent leur usure régulière. Il faudra donc veiller à lui en apporter des quantités suffisantes, disponibles tout au long de la journée.

Le système digestif du cheval est adapté à de petites quantités ingérées à chaque repas, plusieurs fois dans la journée. Si le cheval ne souffre d’aucune pathologie particulière, il est recommandé de ne pas dépasser 100g d’amidon pour 100kg de poids vif par repas (ce qui équivaut à un maximum de 500g d’amidon par repas, pour un cheval de 500kg).

Fonctionnement du système digestif :

1. Bouche : Le cheval saisit sa nourriture à l’aide de ses lèvres, de sa langue et parfois de ses incisives. Les chevaux sont de vrais gourmets: leur cavité buccale peut comporter jusqu’à 35 000 papilles gustatives. Dans la cavité buccale, les aliments sont écrasés entre les molaires et imprégnés de salive. Cette étape est très importante pour que les aliments puissent glisser correctement le long de l’oesophage afin de poursuivre leur digestion. Cependant, la salive ne contient pas d’enzymes de fractionnement de l’amidon, la pré-digestion dans la cavité buccale ne sert donc qu’à hacher les aliments.
2. Estomac : L’estomac du cheval a un volume de 7 à 10 litres et peut s’étendre jusqu’à doubler de volume. Pour éviter de surcharger l’estomac, on doit absolument savoir ce qui suit: Si le cheval a eu suffisamment de temps pour se reposer et se nourrir, le bol alimentaire arrive dans l’estomac bien haché et imbibé de salive, ce qui lui permet de traverser l’estomac rapidement.
3. Intestin grêle : L’intestin grêle du cheval a une longueur totale de 20 mètres, mais a une surface encore plus grande grâce aux villosités intestinales. Dans l’intestin grêle, les protéines, les graisses et les glucides facilement solubles sont décomposés en de plus petites molécules afin que les nutriments puissent être absorbés par l’organisme. En raison d’une faible activité enzymatique, la capacité du cheval à digérer l’amidon est relativement faible.
4. Gros intestin : Le cheval dispose dans son gros intestin d’environ 20 kilogrammes de bactéries, une multitude d’aides digestives indispensables à sa survie. Les bactéries doivent être bien nourries, sans quoi la flore intestinale risque d’être déséquilibrée. L’alimentation fournie détermine la composition de la flore intestinale.

III. Les Différents Types d’Aliments pour Chevaux

Les aliments pour chevaux peuvent être classifiés en fonction de leurs constituants analytiques. Connaître les différents types d’aliments et leurs constituants est très utile pour élaborer la ration de votre cheval.

Lorsque le cheval va devoir fournir un effort plus important que le simple repos, soit pour un travail (ex. sarclage des vignes), soit pour le sport (course, concours), le foin ne peut plus couvrir tous les besoins. Il faut complémenter la ration avec des aliments dits « concentrés ». Ce terme est lié à la concentration de calories dans un faible volume d’aliment. Ainsi, les aliments concentrés, distribués en complément de la ration de foin, peuvent être composés de multiples ingrédients . Le choix est fonction du niveau d’exercice des chevaux et de l’organisation de l’écurie.

Les 3 céréales utilisées chez les chevaux sont l’orge, l’avoine, et le maïs . L’orge est un grain dur, impossible à mastiquer si elle ne subit pas un traitement préalable. Les lipides sont une source d’alimentation précieuse chez les chevaux. Les acides gras peuvent, pour certains, être synthétisés par le corps grâce aux apports alimentaires, c’est le cas des omégas 9 par exemple. Il faut savoir que le foin ne contient pas d’omégas 3 et 6. Les tourteaux sont des concentrés ayant l’aspect d’une farine grossière, obtenus après extraction des huiles contenues dans différentes graines. Ils sont souvent riches en protéines.

De très nombreux fabricants existent sur le marché, et proposent tous une gamme étendue, avec des aliments adaptés aux différents stades physiologiques (croissance, gestation, sport intensif, …) et aux besoins des chevaux . Un gros effort a été fait sur la qualité et certains aliments sont maintenant excellents. Mais cela reste variable d’un fabricant à l’autre, et il est important de se renseigner entre autres sur les matières premières utilisées. Légalement, les ingrédients doivent être inscrits par ordre pondéral décroissant.

2.1 Les C.M.V.

Les macro-minéraux et les oligo-éléments sont deux catégories de minéraux. Calcium et Phosphore : Le calcium est essentiel pour le métabolisme osseux et le bon fonctionnement musculaire. Les apports sont de l’ordre de 20 à 30 grammes par jour. Le calcium est apporté par le foin, la luzerne, mais les céréales sont souvent assez pauvres. Le phosphore intervient aussi dans la bonne minéralisation de l’os, ainsi que dans le métabolisme énergétique. Les apports journaliers sont de l’ordre de 10 à 20 grammes par jour. Le phosphore est contenu en grande quantité dans les céréales. Si les apports en chaque élément sont importants, ce qui l’est encore bien plus, c’est leur équilibre respectif : le rapport phospho-calcique. Il doit être supérieur à 1.5 (donc une fois et demi plus de Ca que de P) et inférieur à 3 (donc 3 fois plus de Ca que de P). Magnésium : Il intervient dans la plupart des grands métabolismes, glucidique, protéique, lipidique, ainsi que le métabolisme immunitaire. Une carence en Cuivre peut provoquer une anémie (manque de globules rouges) ou des problèmes squelettiques. Comme pour Ca et P, on cherche un rapport Zn/Cu, avec 3 fois plus de Zinc que de Cuivre. Le Sélénium est un puissant anti-oxydant, et a un rôle majeur dans la protection des membranes, entre autres celles des muscles.

IV. Eau et Sel : Éléments Essentiels

Un cheval boit entre 15 et 60L d'eau par jour, c'est pourquoi il est primordial de lui offrir de l'eau claire, ainsi qu'une pierre de sel pur à volonté. La quantité d'eau bue par un cheval dépend de la température, de l'exercice, du stade physiologique, mais également de son alimentation.

Le sel est un élément essentiel pour l'organisme puisqu'il permet de réguler l'équilibre hydrique de toutes les cellules. De fait, lorsqu'un cheval transpire, il va perdre de l'eau, mais également du sel et des minéraux. La sensation de soif intervient en effet lorsque la pression sanguine diminue, cela signifie que l'organisme manque d'eau pour pouvoir maintenir une pression sanguine nécessaire à son bon fonctionnement. Le sel participe donc à la régulation de l'hydratation de l'organisme.

V. 10 Règles Fondamentales de l’Alimentation Équine

Voici les 10 règles d'une alimentation équilibrée pour votre cheval:

1. Le foin avant tout : Le fourrage grossier sous forme de foin de qualité est une priorité dans l’alimentation des chevaux, qui étaient autrefois des animaux de steppe. La teneur élevée en matière sèche (environ 88 %) et la teneur en fibres brutes du foin constituent l’alimentation principale de la flore intestinale. Par conséquent, le cheval doit disposer de 1,5 kilogramme de foin pour 100 kilogrammes de masse corporelle par jour. Pour un animal à sang chaud pesant 600 kilogrammes, cela fait au moins 9 kilogrammes de foin par jour.
2. L’estomac du cheval produit en permanence de l’acide gastrique : Pour que la paroi de l’estomac ne soit pas endommagée par l’acide, qui est corrosif, et éviter les ulcères gastriques, l’estomac doit constamment contenir de la nourriture à décomposer. En raison du petit volume de son estomac (7 à 10 litres), le cheval doit ingérer de petites quantités de nourriture tout au long de la journée.
3. Restreindre l’apport de protéines : Les protéines sont le principal fournisseur d’acides aminés essentiels, qui sont nécessaires à la croissance musculaire et au fonctionnement des cellules de tout l’organisme. Cependant, l’apport en protéines doit être adapté à l’intensité et à la fréquence de travail du cheval.
4. Attention à l’amidon : La digestion de l’amidon chez le cheval est pré-caecale avec peu de dégradation enzymatique, ce qui signifie que l’amidon est principalement digéré dans l’intestin grêle. L’amidon non digéré qui se retrouve dans le gros intestin déséquilibre la flore intestinale.
5. Les compléments minéraux ne sont pas en option : Le cheval a besoin de macro-éléments et d’oligo-éléments pour maintenir ses diverses fonctions corporelles. Les macro-éléments comprennent le calcium, le potassium, le magnésium, le sodium, le phosphore, le chlore et le soufre.
6. Les graisses sous forme d’huiles sont une source d’énergie importante : Nécessaire pour les chevaux de sport ou les chevaux nourris sans céréales. Avec seulement 50 millilitres d’huile, le cheval reçoit 2 mégajoules (MJ) d’énergie.
7. Des horaires de repas fixes : Les chevaux sont des animaux dépendants de leur horloge biologique, ils ont donc besoin d’une routine. Afin d’éviter le stress avant et pendant les repas, des horaires fixes et des rations préparées rigoureusement sont recommandés.
8. Toute modification doit être progressive : Le système digestif du cheval est très sensible et facilement déséquilibré. Les changements brusques d’alimentation perturbent considérablement l’environnement dans lequel évolue la flore intestinale.
9. Un cheval a un besoin quotidien en eau potable : Variant entre 5 et 13 litres pour 100 kg de masse corporelle. Le besoin en eau dépend principalement de la température extérieure et de l’intensité du travail.
10. Un cheval qui transpire perd des électrolytes : Un cheval perd jusqu’à 8,5 g de sel par litre de sueur. Ne pas mettre la pierre à lécher dans la mangeoire, la suspendre ou la placer dans un support adapté pour la garder propre.

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