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L'éthologie, ou l'étude du comportement animal, est une approche précieuse pour comprendre et interagir avec les chevaux. La désensibilisation, une technique clé de l'éthologie, vise à rendre le cheval moins réactif aux stimuli qui pourraient le stresser ou l'effrayer.
Parmi les nombreuses méthodes éthologiques, les 7 jeux de Pat Parelli se distinguent comme un moyen efficace de créer un lien particulier avec son cheval et d'améliorer la communication entre l'humain et l'animal. Mise au point en 1981 par Pat Parelli, cette méthode repose sur la confiance entre le cheval et son cavalier, la douceur et la compréhension de l’animal.
Parelli part du principe que le cheval a une nature profonde de proie et qu’il considère donc l’humain comme un prédateur. La méthode se base sur le principe que le cheval doit voir l’humain comme le leader du troupeau. Le travail doit aller dans une direction, que l’on soit cheval ou cavalier.
Les 7 jeux de Parelli sont des exercices progressifs conçus pour développer la confiance, le respect et la communication entre le cheval et son cavalier. Chaque jeu a un objectif spécifique et contribue à la construction d'une relation harmonieuse. Pour tester ces jeux, il faut prévoir beaucoup de temps et de patience ainsi qu’un peu de matériel spécifique comme une longe de travail, un carrot stick et un licol éthologique.
Une fois tous ces accessoires réunis, cavalier et cheval peuvent se mettre à jouer en veillant à s’installer dans un pré, une clairière ou dans un manège. Le premier réflexe à garder en tête est de ne jamais effrayer le cheval. Tous les gestes doivent être effectués en douceur et sans jamais le faire sursauter, car, comme un humain victime d’une mauvaise blague, il peut paniquer et ne plus vouloir travailler.
Les jeux ont un ordre précis, qui correspond à une progression logique de la méthode Parelli :
Le premier réflexe à garder en tête est de ne jamais effrayer le cheval. Ce conseil peut d’ailleurs être appliqué avec le premier jeu : celui de l’amitié. Tous les gestes doivent être effectués en douceur et sans jamais le faire sursauter. Le but est de prouver que l'on ne fera pas de mal au cheval, en l'exposant à des situations qui lui font peur et lui montrer qu'il n'y a rien à craindre. On gagne la confiance du cheval, de cette manière, bien souvent, il se livre beaucoup mieux à nous, une fois monté.
Pour tester le jeu de l’amitié de manière ludique par exemple, utilisez des objets dont le cheval a peur, mais à une certaine distance. Ensuite, il faut surveiller la sensibilité de l’animal. Utilisez tout objet étrange que le cheval n’a pas l’habitude de rencontrer, comme un parapluie ou plein d’autres encore ! Il vous faudra débuter doucement en rassurant énormément votre cheval. Le jeu sera « validé » lorsqu’il acceptera de se laisser toucher par l’objet partout, de la queue aux oreilles.
Attention, ce jeu ne consiste pas à effrayer le cheval, mais au contraire, à lui prouver que vous ne lui ferez jamais aucun mal.
Plusieurs jeux reposent sur le toucher et la pression du corps, donc l’animal doit accepter le contact physique léger sans stresser. Par la pression physique (mains, doigts, bout du stick, etc.), le cheval doit céder et se déplacer : il doit pouvoir reculer, avancer, déplacer ses hanches et ses épaules. On apprend au cheval à céder ou à s'écarter de la pression, notamment celles de nos mains. On rend le cheval sensible physiquement et donc mentalement, il est donc plus à l'écoute lorsqu'il à un cavalier sur le dos .
Le fait est que les chevaux ont un réflexe d’opposition inné, celui-ci fait partie intégrante de leurs moyens de défense qui consistent à se débattre contre toute pression. La technique est de faire une pression continue avec vos doigts comme si vous le mordiez à la manière du leader du troupeau, et, dès que votre cheval a cédé, même un tout petit peu, vous devez arrêter la pression et le féliciter en caressant au même endroit : c’est le principe du renforcement négatif (l’action s’arrête quand le cheval a fait l’action désirée).
On lui apprend ici à céder à la pression mentale, à travers un langage de suggestion, et non plus seulement à la pression physique. Placez-vous environ à 1 m 50 devant votre cheval, puis secouez votre doigt comme pour lui jeter de l’eau en avançant vers lui afin de lui donner une indication sur l’espace que vous souhaitez qu’il libère. Ce n’est pas confortable pour le cheval, donc il s’écartera de la pression en reculant.
Placez-vous environ à 1 m 50 de son épaule, puis avancez vers lui progressivement le doigt levé vers son œil. Bien sûr, un doigt dans l’œil n’étant pas confortable, il s’écartera rapidement. Récompensez bien votre cheval dès qu’il réussit et arrêtez toute pression. Placez-vous environ 2 m face à sa cuisse, puis faites virevolter le bout d’une longe. Avancez vers lui progressivement jusqu’à ce que la longe touche sa croupe. Félicitez-le immédiatement lorsqu’il se retournera face à vous et arrêtez toute pression. La longe sera remplacée par votre main quand le cheval aura compris les règles du jeu.
Le cheval apprend à aller vers l'arrière puis revenir vers l'avant, en le sollicitant uniquement avec la longe, sans que l'homme ne bouge. Le cheval apprend à reculer puis à avancer en ligne droite, face au cavalier qui se tient immobile. Pour réussir ce jeu, munissez-vous de votre longe. Commencez par agiter votre doigt, comme pour dire non, tout en balançant la longe, pour faire comprendre que le cheval doit libérer l’espace et sortir de la bulle avec son cavalier.
Si le cheval n’a pas reculé, poursuivez avec l’avant-bras, puis avec tout le bras en balançant fermement la longe, jusqu’à ce que le licol soit secoué. Le cheval reculera instinctivement pour se débarrasser de cet inconfort. Recommencez ensuite afin que le cheval fasse deux, puis trois, puis quatre pas en arrière avec seulement le mouvement de « non » avec le doigt.
Le cheval apprend sur un cercle à respecter notre volonté, en ne changeant pas d'allure de sa propre initiative. Le cheval doit rester sur un cercle en conservant l’allure et la direction données par le cavalier sans que celui-ci n’ait besoin de le relancer. Un exercice très utile une fois enrênné. Concrètement, lors de ce jeu l’idée est de le laisser tranquille tant qu’il fait ce que vous voulez. N’hésitez pas à le ramener au centre du cercle, puis relancez-le aussi souvent que nécessaire. Faites-le également changer de direction. Variez les allures, pas, trot, galop (avec le travail vous pourrez même faire varier dans l’allure).
On apprend au cheval à se déplacer latéralement, en le mobilisant à travers la longe, l'homme ne se déplaçant pas. Comme son nom l’indique, le cavalier fait déplacer latéralement son cheval, c’est-à-dire qu’il croise ses antérieurs et ses postérieurs. Pour faciliter la compréhension des règles de ce jeu par votre cheval, positionnez-le face à un mur ou une barrière (afin de l’empêcher d’avancer).
Placez-vous à côté de lui, et demandez-lui de s’écarter de vous latéralement. Si votre cheval maitrise parfaitement le jeu de la conduite, il sera facile pour vous de le faire déplacer en pointant successivement les deux zones : la tête et l’arrière-main. Rapidement, il va déplacer une partie de son corps, puis l’autre. Assurez-vous qu’il se déplace aussi bien d’un côté que de l’autre, et n’oubliez pas de le récompenser.
On apprend au cheval à affronter des situations difficiles comme de passer dans des espaces étroits. Naturellement, les chevaux sont claustrophobes et ne semblent parfois pas connaître leur propre largeur : ils passent à toute vitesse lorsqu’ils se sentent coincés, ce qui peut devenir dangereux pour vous et pour lui. Ce dernier jeu permet donc de rendre votre cheval plus confiant envers lui-même, et de lutter contre la claustrophobie naturelle des équidés. Un travail très intéressant, pour des situations qui peuvent être stressantes, comme les premiers concours du jeunes cheval, monter dans un van.
Dans un premier temps, placez-vous à 5 m, face à une barrière ou un mur, puis suggérez à votre cheval de passer entre le mur et vous. Lorsqu’il passera sans problème, réduisez la distance jusqu’à ce qu’il ne reste que la largeur du cheval. Vous pourrez ensuite ajouter des obstacles comme une porte en bâche ou autre.
Malgré une bonne préparation, seul le cheval décide s’il est assez en confiance pour valider ces objectifs et il ne doit surtout pas être brusqué. Le plus grand handicap qu’on peut se créer soi-même quand on veut faire quelque chose avec un cheval, c’est d’oublier que le plus important est d’apprendre au cheval et non de réaliser l’exercice. Quand on veut réaliser un exercice, et seulement ça, on va tout faire pour réussir et donc on va empêcher le cheval de faire des erreurs.
Au lieu de vouloir réussir l’exercice maintenant, tout de suite, on décide d’apprendre au cheval à faire VRAIMENT cet exercice de lui-même. Si on le met en situation de réussite et qu’il se trompe et qu’on accepte le fait que c’est normal de se tromper quand on apprend quelque chose ! Accepter les erreurs du cheval se dire qu’elles sont la voie royale pour la compréhension et le partenariat te mènera tellement plus loin !
Parelli s'est rendu compte qu'il appliquait les mêmes choses à tous les chevaux, mais pas de la même façon. En fait, il travaillait en fonction de la personnalité du cheval ou plus de sa "chevalité" (horsenality) ! Pour lui, il y avait 2 grands types de chevaux : ceux qui avaient naturellement tendance à bouger beaucoup (extravertis) et ceux qui avaient naturellement tendance à plutôt rester tranquille, voir à rester sur place (introvertis).
D'un autre côté, certains chevaux quand ils sont face à un problème ont tendance à "perdre la tête" et se livrer à leur instinct de façon directe (on dit alors qu'ils sont cerveau droit) alors que d'autres réfléchissent et observent avant d'agir (on dit d'eux qu'ils sont cerveau gauche) et ceci qu'ils aient tendance à beaucoup bouger ... ou pas !
Ca donne donc 4 grands types de chevaux :
Pour déterminer à quelle(s) catégorie(s) appartient un cheval, il existe un formulaire de test qui en fonction des tendances naturelles du cheval va aider à situer sa personnalité sur un graphique. Une fois la personnalité du cheval déterminée, on va savoir comment présenter les apprentissages à ce cheval, est ce qu'on doit attendre longtemps pour passer d'un exercice à l'autre ou bien est ce que ce cheval a besoin d'avoir encore et toujours du nouveau, vaut il mieux travailler avec lui sur une longe assez courte ou bien sur une grande longe de 7 m, est ce qu'on doit lui accorder de grandes pauses pendant le travail ou pas ... etc ...
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