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L'hippopotame (Hippopotamus amphibius) est ce grand mammifère principalement herbivore, réputé pour être l'un des plus gros animaux terrestres avec l'éléphant. L’hippopotame, ce colosse semi-aquatique qui règne sur les eaux douces de l’Afrique subsaharienne, est une créature qui fascine autant qu’elle intimide.
Troisième plus grand mammifère terrestre après l’éléphant et le rhinocéros blanc, sa taille impressionnante pourrait laisser penser qu’il est un prédateur redoutable. Mais que mange précisément cet animal dont le mode de vie est semi-aquatique ?
Il existe deux espèces d’hippopotames : l’hippopotame amphibie, le plus connu, et l’hippopotame pygmée. L’hippopotame amphibie fait partie des plus gros mammifères terrestres, derrière les éléphants et les rhinocéros. Son nom met en avant son mode de vie semi-aquatique.
En effet, il passe ses journées dans l’eau ou dans la boue et sort sur la terre ferme au crépuscule pour paître l’herbe pendant 4 à 5 heures avant de retourner dans l’eau. Ses oreilles, ses yeux et ses narines sont alignées et surélevées par rapport au reste de sa face, une adaptation morphologique lui permettant de rester entièrement immergé tout en gardant ses organes de sens hors de l’eau.
L'hippopotame amphibie (Hippopotamus amphibius) passe la majeure partie de son temps dans l'eau et la boue pour protéger sa peau resistante mais assez fine des rayons du soleil.
Connu pour ses airs paisibles à brouter de l’herbe et à barboter dans l’eau, l’hippopotame est pourtant un animal dangereux et agressif qui n’hésite pas à s’attaquer à l’homme s’il se sent menacé ou simplement dérangé. Chaque année, on dénombre plusieurs centaines de personnes tuées par des hippopotames en Afrique.
En tant qu’herbivore, l’alimentation de l’hippopotame se compose de végétaux. Mais rappelons que ces animaux ont un mode de vie semi-aquatique. En effet, leur peau sensible au soleil les contraint à passer la majeure partie de la journée dans l'eau ou la boue pour se rafraîchir et se protéger des rayons UV.
Les hippopotames mènent une vie semi-aquatique, passant la journée à se reposer dans l'eau, puis la nuit se nourrisent sur terre. Leurs peau épaisse n'a qu'une couche externe, qui se déssèche vite et se crevasse si elle n'est pas régulièrement humidifié.
Mais les hippopotames se nourrissent principalement la nuit. Au crépuscule, ils quittent leur milieu aquatique pour rejoindre la terre ferme. Ils peuvent parcourir de longues distances, jusqu'à 10 kilomètres dans une nuit, à la recherche de nourriture.
L’hippopotame est avant tout un herbivore. Il passe la majeure partie de sa journée à se prélasser dans l’eau ou la boue, puis, une fois la nuit tombée, il se met en quête de nourriture. Son menu ? Principalement de l’herbe. Il peut brouter jusqu’à 16 heures par jour, consommant jusqu’à 150 kg d’herbe en une seule nuit !
Toutefois, leur métabolisme est étonnamment lent pour un mammifère terrestre de cette taille et ils ingurgitent de faibles quantités de nourriture en comparaison des autres ongulés herbivores. En effet, cet animal qui pèse en moyenne 1,5 tonnes adulte, se contente d’ingurgiter une quantité avoisinant les 40 kg de nourriture par nuit.
L'hippopotame se nourrit peu, proportionnellement à son poids. Sa ration quotidienne, 40 kg d'herbe fraîche, ne représente que de 1 à 1,5 % de son poids en matière sèche, alors que tous les autres ongulés - animaux à sabots - ont besoin de manger 2,5 % de leur poids pour vivre.
L'hippopotame sort de l'eau la nuit pour explorer les berges des fleuves et rentre parfois jusqu'à 10 km à l'intérieur des terres.
La nourriture de l'hippopotame consiste en diverses espèces de graminées, des genres Panicum, Urocholora ou Cynodon. Selon les endroits, son régime peut comprendre une dizaine de graminées différentes. Il est assez sélectif, choisissant les espèces les plus appétissantes et délaissant les autres.
Après son passage, les pâturages ressemblent à des pelouses bien tondues. Les lèvres rigides de l'animal, recouvertes d'une peau cornée qui peut avoir jusqu'à 50 cm d'épaisseur, lui permettent de cueillir l'herbe bien ras.
Bien que l'hippopotame joue un rôle clé dans son écosystème, localement, il peut causer des dégâts aux cultures. L'urbanisation réduit ses zones de pâturage.
Si son régime alimentaire est bien celui d’un herbivore, et sa nourriture composée à grande majorité d’herbe, de plantes aquatiques ou de fruits, il lui arrive cependant de manger de la viande, comme des carcasses abandonnées par des prédateurs. Bien que l’hippopotame soit principalement herbivore, il a été observé à plusieurs reprises en train de consommer de la viande.
Assez récemment, les scientifiques se sont rendu compte que les hippopotames sont des carnivores dits facultatifs. Le comportement de ces animaux diffère de la “normale”.
Plusieurs théories tentent d’expliquer ce comportement carnivore occasionnel. Certains scientifiques suggèrent que les hippopotames peuvent recourir à la viande pour obtenir des nutriments qu’ils ne trouvent pas dans leur alimentation végétale.
Ce comportement carnivore est notamment rendu possible grâce à leur capacité à ouvrir leurs mâchoires d’une manière considérée comme anormalement large pour une espèce herbivore. Leur mandibule est extrêmement robuste et leur dentition ne correspond pas non plus vraiment à la morphologie dentaire habituel des animaux au régime alimentaire exclusivement végétal. Leurs canines sont hypertrophiées.
En somme, bien que l’hippopotame soit principalement herbivore, il peut parfois consommer de la viande. Il est important de préciser que l’hippopotame nain, une espèce plus petite que l’hippopotame commun, est un omnivore.
L’hippopotame commun (Hippopotamus amphibius), aussi appelé hippopotame amphibie ou même hippopotame, est un grand mammifère semi-aquatique que l’on trouve dans certains lacs et rivières en Afrique. Mégaherbivore, il se nourrit essentiellement d’herbes.
Voici un tableau résumant la taxonomie et les caractéristiques physiques de l'hippopotame commun :
| Caractéristique | Description |
|---|---|
| Règne | Animal |
| Embranchement | Chordé (Vertébré) |
| Classe | Mammifère |
| Ordre | Artiodactyle |
| Famille | Hippopotamidae |
| Genre | Hippopotamus |
| Espèce | amphibius |
| Nom scientifique | Hippopotamus amphibius |
| Taille (Longueur) | 3,50 m à 5 m |
| Garrot | 1,50 m |
| Poids (Femelle) | 1300 kg en moyenne |
| Poids (Mâle) | 1500 à 2000 kg (maximum mesuré à 2700 kg) |
L’hippopotame commun est un gros mammifère très imposant, qui possède un corps très large et épais, un dos arrondi, un gros ventre, un grand cou et des petites pattes très courtes. Sa mâchoire très puissante est sertie de grosses dents, et son museau est large et allongé. Ses oreilles et ses yeux sont tout petits, et il possède une petite queue. Ses grosses narines se ferment hermétiquement quand il va sous l’eau.
Sa peau est lisse et entièrement dépourvue de poils, et varie du brun gris au rose au niveau du ventre, des yeux et des oreilles.
L’hippopotame reste en moyenne 5 minutes sous l’eau avant de remonter respirer, mais peut tenir environ 15 minutes.
Malgré son allure pataude, l’hippopotame peut courir sur terre jusqu’à 30 voire 40 km/h sur de courtes distances. L’hippopotame est très à l’aise dans l’eau. Il nage à une vitesse moyenne de 8 km/h mais peut facilement dépasser les 30 km/h.
L’hippopotame commun vit dans plusieurs régions d’Afrique. Il vit principalement dans les savanes et prairies tropicales et les forêts tropicales dans les lacs et les rivières, ainsi que dans les mangroves.
Voici une carte de la répartition géographique de l'hippopotame commun :
Répartition géographique de l'hippopotame commun
Les hippopotames sont des animaux grégaires, qui vivent généralement en grands troupeaux, pouvant compter jusqu’à 100 individus. Ils ne sont pour autant pas réellement sociables : aucun lien ne les lie réellement, à l’exception des mères et de leurs filles, et une hiérarchie ne se crée réellement qu’à la période de reproduction.
Animaux territoriaux dans l’eau à la saison des amours, les mâles se battent pour déterminer lesquels pourront s’accoupler, et marquent leur territoire à l’aide de leurs excréments, qu’ils répandent où ils peuvent grâce au mouvement de leur queue. Dans chaque groupe, un mâle dominant impose en effet sa supériorité et s’accouple avec le plus de femelles possible.
Les hippopotames sont des animaux principalement nocturnes. En effet, la chaleur de la journée les oblige à rester dans l’eau pendant les heures les plus chaudes de la journée, sa peau ne pouvant pas être exposée à des rayons trop puissants.
S’il fourrage en solitaire pendant la nuit, la journée l’hippopotame amphibie se regroupe en groupe pouvant compter jusqu’à une centaine d’individus. Il est grégaire plus que social : les individus vivent côte à côte mais ne tissent pas de liens.
Lorsqu’un combat explose, les rivaux utilisent leurs canines pouvant mesurer jusqu’à 60 cm pour s’infliger des blessures parfois mortelles.
Les petits naissent toujours à la saison des pluies. Si bien qu'il n'y a qu'une vague de naissances dans les régions où il n'y a qu'une saison des pluies par an, comme en Afrique du Sud, et deux vagues, dans l'est de l'Afrique, où il y a deux saisons. Ils s'accouplent de 227 à 240 jours plus tôt, pendant la saison sèche.
Classé « vulnérable » par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature), l’hippopotame commun est principalement menacé par la perte et la dégradation de son habitat. Avec l’expansion des activités humaines (agriculture, pêche, industrie minière, tourisme…), les rencontres entre humains et hippopotames sont de plus en plus courantes et le nombre d’accidents augmente.
Autrefois, on classait les hippopotames dans l'ordre des pachydermes, mot qui veut dire « qui a la peau épaisse », en grec. Pourtant, c'est tout le contraire : la couche cornée de sa peau est si fine que l'hippopotame est très sensible aux pertes d'eau par évaporation...
Malheureusement, cet animal emblématique de l’Afrique est en voie de disparition.
Il y aurait entre 125.000 et 150.000 hippopotames à l'état sauvage, une population en déclin notamment parce qu'ils sont braconnés pour leur viande et que leurs dents remplacent l'ivoire des éléphants. La disparition du 'cheval de rivière' (du grec ancien hippos = cheval et potamos = rivière) peut avoir des conséquences néfastes sur tout un écosystème car son abondant crottin est à la base d'une chaîne aliimentaire.
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