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Célébrée le 6 janvier, l'Épiphanie est pour de nombreux Français l’occasion de partager une pâtisserie emblématique : la galette des rois. Cette fête traditionnelle marque également un événement important pour les chrétiens. Mais connaissez-vous vraiment les origines et l’histoire de cette fameuse galette des rois ?
Comme évoqué précédemment, l'Épiphanie commémore l’arrivée des Rois mages pour célébrer la naissance de Jésus. Elle est célébrée le 6 janvier chez les catholiques et le 19 janvier chez les orthodoxes. Selon l’Évangile de Matthieu, Gaspard, Melchior et Balthazar auraient été guidés par l’étoile d’Orient (probablement une comète) jusqu’à l’enfant Jésus.
“Et voici que l’étoile qu’ils avaient vue à l’orient les précédait, jusqu’à ce qu’elle vienne s’arrêter au-dessus de l’endroit où se trouvait l’enfant. Quand ils virent l’étoile, ils se réjouirent d’une très grande joie. Ils entrèrent dans la maison, ils virent l’enfant avec Marie sa mère ; et, tombant à ses pieds, ils se prosternèrent devant lui. Ils ouvrirent leurs coffrets, et lui offrirent leurs présents : de l’or, de l’encens et de la myrrhe”.
Il convient de noter que même aujourd’hui, l’existence réelle des rois mages demeure incertaine. Elle semble davantage relever du mythe que d'événements historiques. En outre, ainsi que vous l’aurez compris, dans ce récit aucune mention n’est faite à une galette ou une fève.
Cette tradition est en réalité une réappropriation par les chrétiens d’une coutume héritée du polythéisme romain, à savoir les fêtes des Saturnales. Ce phénomène d’acculturation religieuse est alors classique et banal dans un territoire vaste et dynamique, tel que l’Empire romain.
Les festivités en question se déroulaient durant la semaine du solstice d’hiver (du 17 au 23 décembre). Elles avaient pour fonction de rendre hommage à Saturne (dieu du temps). Durant celles-ci, les Romains avaient pour habitude de partager une galette afin de désigner un esclave comme “roi d’un jour”.
Le plus jeune de la famille devait se placer sous la table afin de distribuer de manière équitable les parts du gâteau. Dans l’une d’elles était cachée la fameuse fève, qui était en réalité un haricot. Elle désignait alors l’esclave qui allait pouvoir exaucer tous ses désirs pendant une journée. À noter que ce n’est qu’à la fin du XVIIIe siècle que la fève comestible cède la place à une fève en porcelaine.
C’est donc ce rituel qui a donné naissance à la galette des rois telle que nous la connaissons aujourd’hui. Cette tradition était d’ailleurs également pratiquée à Versailles, à la table de Louis XIV. Les dames de la cour qui trouvaient la fève se voyaient attribuer le titre éphémère de reine de France. Elles avaient alors le privilège de demander au roi un vœu appelé “grâces et gentillesses”.
La galette des rois traditionnelle se compose de pâte feuilletée fourrées à la frangipane ou simplement de crème d’amande. Il s’agit de la recette la plus répandue et la plus consommée en France. Toutefois, bien que la frangipane reste la garniture classique, chaque région possède sa propre version.
Par exemple, dans le sud de la France (Provence et Languedoc), on retrouve le gâteau des rois. Aussi appelée brioche des rois ou galette des rois briochée, cette pâtisserie se présente sous la forme d’une couronne, garnie ou recouverte de fruits confits et parfumée à la fleur d’oranger. On retrouve également la galette de Besançon, ou galette comtoise, qui se compose d’une simple pâte au beurre et au sucre. On peut aussi mentionner le garfou du Béarn, ou encore la pogne du Dauphiné.
On le trouve dans le sud de la France. C’est la deuxième galette des Rois la plus consommée en France après la galette des rois traditionnelle à la frangipane. On la trouve principalement dans la partie Sud de la France où elle porte le nom de « gâteau des rois ». Elle est faite à partir d’une pâte à brioche aromatisée à la fleur d’oranger. On y retrouve souvent des gros grains de sucre et/ou des morceaux de fruits confits sur le dessus. Elle est sans nul doute la plus exotiques des galettes ! On la consomme en Guyane où la tradition de la tradition de la galette est très bien implantée.
On y déguste la galette tous les vendredis durant toute la période du Carnaval qui débute à l’Épiphanie pour se terminer le lendemain du Mardi Gras (47 jours avant Pâques). La galette guyanaise est totalement différente des autres versions de galettes des Rois vues précédemment puisqu’elle est faite à base d’une pâte sablée sucrée garnie de crème de coco, de crème pâtissière ou de confiture de goyave, d’ananas ou encore de banane au miel !
Dans le département du Nord (59), on déguste la galette des rois dunkerquoise ! Comme son nom l’indique, cette galette est originaire de la ville de Dunkerque. Cette pâtisserie pourrait se rapprocher de la Tropézienne ou encore du Nid d’abeille, gâteau d’origine allemande consommée dans la région de l’Alsace et dans le département de la Moselle (57). C’est une galette faite à base de pâte à brioche garnie d’une crème au beurre aromatisée au rhum.
Cette autre variante de la galette des rois est appelée la galette franc-comtoise, galette comtoise ou encore galette bisontine du nom des habitants de la ville de Besançon, dans le département du Doubs (25). Ce gâteau de fête se compose d’une base de pâte à choux aromatisée à la fleur d’oranger ou au rhum.
Il s’agit de la galette des rois normande ! Cette pâtisserie est originaire du département de la Manche(50). Elle est également faite à partir d’une pâte briochée et de beurre et elle doit avoir la forme de douze petites boules correspondant à chacun des apôtres de Jésus Christ ! On en retrouve d’ailleurs l’esprit aujourd’hui encore dans les brioches du commerce vendues sous le nom de « brioche à tête » ou encore « brioche parisienne », mais sans la fève indispensable à toute vraie Nourolles de l’Épiphanie !
Si vous vous demandez qui est à l’origine de la recette traditionnelle à la frangipane, sachez qu’il existe plusieurs hypothèses. Certains pensent que le comte Cesare Frangipani aurait offert la recette en cadeau de mariage à Catherine de Médicis, alors future épouse du roi Henri II de France.
D’autres attribuent cette création à Mutio Frangipani, botaniste italien. Il aurait découvert le frangipanier lors de son voyage dans les Antilles. L’essence parfumée imitant son odeur aurait alors été renommée en son honneur. Son petit-fils, Pompéo Frangipani, marquis et maréchal des armées de Louis XIII, est également en lice quant à la revendication de la paternité. Il aurait en outre confectionné le parfum de la frangipane.
Enfin, on attribue l’invention de la frangipane également à Mauritius Frangipani. Moine et pionnier de la parfumerie, il a découvert que les principes des parfums étaient solubles dans l’esprit de vin.
On tire traditionnellement les rois le 6 janvier. Pour davantage de solennité, la date est fréquemment décalée au 2e dimanche après Noël. Toutefois, la période de la galette des Rois s'étend fréquemment tout au long du mois de janvier, et il est courant de la trouver dès le 2 janvier dans les pâtisseries.
La galette est partagée en parts égales, en comptant une part par convive, plus une dite "la part du bon Dieu", "part de la Vierge" ou "part du pauvre". Le plus jeune enfant se place sous la table, désignant la personne qui va bénéficier de chaque part. Celui ou celle obtenant la fève hérite de la couronne… et du gage d'apporter la prochaine galette des Rois.
La présence de la fève dans la galette des Rois remonte à la tradition romaine : c'est ainsi que l'on désignait le "Prince des Saturnales". L'origine de la fève en faïence semble remonter quant à elle au Moyen-Âge. À cette époque, le fait d'être désigné roi pouvait s'accompagner d'un gage : offrir une tournée générale à toute l'assistance. Certains tentant d'échapper à cet "honneur " en avalant la fève, elle aurait été remplacée par une version non comestible.
La tradition de la fève remonte à la même époque. Pour la première fois à Besançon des moines ont commencé à élire leur chef de chapitre en mettant une pièce d’or dans un morceau de pain. Le pain a ensuite été remplacé par une couronne de brioche et la pièce d’or par une fève, plus économique.
En France, c'est la galette à la frangipane et sa fève qui sont appréciées même si dans le sud de la France c'est la traditionnelle couronne provençale, brioche composée de sucre et de fruits confits, qui est dégustée à cette même époque. Ce n´est pas par hasard que ce gâteau soit en forme de couronne recouvert de fruits confits qui semblent briller sur la table.
Au Portugal ce "gâteau des rois" est une pâtisserie traditionnelle de Noël équivalente à la bûche de Noël en France mais elle fait aussi office de "gâteau des rois" que l'on déguste ce 6 janvier au moment de la fête chrétienne de l'Epiphanie, partout dans le Portugal. Depuis Noël trône sur la table portugaise le fameux bolo rei.
En Espagne, on profite du « Jour des trois Rois » pour échanger les cadeaux de Noël puisque, originellement, ce sont les rois mages qui apportèrent des présents, 12 nuits après la naissance de l’enfant Jésus. La veille, des carrosses paradent dans les rues. On lance fruits confits et des bonbons, prémices du lendemain.
En Italie, l’Épiphanie est aussi l’occasion de recevoir ou non des cadeaux et quelques gourmandises : une sorcière issue du folklore italien, la « Befana », profite du 6 janvier pour apporter des sucreries aux enfants sages, et… du charbon aux autres !
En Allemagne, la tradition de l’Épiphanie est musicale ! Il est coutume de voir, dans les régions à dominante catholique comme la Bavière, des « Sternsinger », ou « chanteurs à l’étoile » : ces jeunes choristes déguisés en Rois mages passent de maison en maison, munis d’un bâton de pèlerin surmonté d’une étoile. Leurs chants ont vocation à récolter des dons et quelques friandises au passage.
En Russie, le 6 janvier est le jour de la fête de Noël selon le calendrier orthodoxe. Selon la tradition, le père Gelo distribue des cadeaux avec Babushka, une vieille femme qui l’aide dans sa distribution. Il est également courant pour les orthodoxes de prendre un bain glacé dans des cours d’eau bénis préalablement par des prêtres.
En Bulgarie et en Grèce on plonge également dans les eaux d’un lac, à la recherche d’une croix lancée par un prêtre orthodoxe. En Roumanie, des courses de chevaux sont organisées. Les cavaliers sont bénits par des prêtres.
La légende veut que ce décor symbolise les cadeaux offerts par les Rois Mages au petit Jésus lors de sa naissance : la croûte représente l'or, les fruits secs et confits la myrrhe, et l´arôme du gâteau l´encens. La fève à l´intérieur aurait été mise pour savoir lequel des 3 Rois Mages serait le premier à remettre les cadeaux.
Le "Bolo Rei "portugais provient d´une recette française, que l´on trouve encore de nos jours au sud de la Loire sous le nom de gâteau des rois. Il apparaît à Lisbonne en 1870 , confectionné par la "Confeitaria Nacional "qui existe toujours sur la place du Rossio. A l´intérieur du gâteau on trouvait une fève (légumineuse) et aussi un petit cadeau, sous forme de figurine en métal, interdit depuis quelques années pour des raisons de sécurité par la Communauté européenne et que le Portugal applique de façon stricte. Il ne reste donc désormais que la fève.
Les Français achètent leurs galettes en boulangerie plutôt qu’en grandes et moyennes surfaces, plus appréciées par les jeunes adultes. Le jour des rois dure six semaines pour les commerçants. En janvier, la vente de galettes des rois permet donc aux professionnels d’augmenter leur chiffre d’affaires de 30 à 40 % par rapport à un mois normal.
Avec un business aussi lucratif, les dérapages sont inévitables et des artisans boulangers et pâtissiers réclament un “label tradition” pour protéger la galette faite dans les règles. Car si certains des 32000 boulangers-pâtissiers continuent de confectionner leur propre pâte feuilletée et leur frangipane dans leur fournil, d’autres trompent la clientèle sur la marchandise. Elle sont souvent achetées congelées à bas prix sur catalogue et simplement cuites au four.
Que vous la confectionniez vous-même, que vous l’achetiez en boulangerie ou surgelée la galette est toujours l’occasion de se réunir en début d’année et de partager un moment gourmand en famille ou entre amis. Parmi les nombreuses variétés de galettes proposées sur le marché, chacun trouvera son bonheur pour devenir la reine ou le roi d’un jour !
| Région | Nom de la Galette | Description |
|---|---|---|
| Paris et Centre-Nord de la France | Galette des Rois Parisienne | Pâte feuilletée fourrée à la frangipane (crème d’amande et crème pâtissière) ou simplement de crème d’amande. |
| Sud de la France (Provence et Languedoc) | Gâteau des Rois (Brioche des Rois) | Brioche en forme de couronne, garnie ou recouverte de fruits confits et parfumée à la fleur d’oranger. |
| Nord (Dunkerque) | Galette des Rois Dunkerquoise | Galette à base de pâte à brioche garnie d’une crème au beurre aromatisée au rhum. |
| Franche-Comté (Besançon) | Galette Franc-Comtoise (Galette Comtoise) | Gâteau composé d’une base de pâte à choux aromatisée à la fleur d’oranger ou au rhum. |
| Normandie (Manche) | Nourolle de l’Épiphanie | Pâte briochée et de beurre en forme de douze petites boules correspondant aux apôtres de Jésus Christ. |
| Guyane | Galette Guyanaise | Pâte sablée sucrée garnie de crème de coco, de crème pâtissière ou de confiture de goyave, d’ananas ou de banane au miel. |
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