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Nichée dans les paysages pittoresques du sud de l’Italie, Pompéi est sans aucun doute l’un des sites historiques les plus fascinants au monde. La visite de Pompéi, autrefois enfouie sous des couches de cendres volcaniques, offre un aperçu unique du passé de cette ville antique.
Fresque de Pompéi représentant des fruits dans un bocal en verre
Suspendue dans le temps après l’éruption du Vésuve, Pompei conserve un air de mystère et d’intrigue qui continue à captiver le cœur et l’esprit de ceux qui la visitent. De ses ruines remarquablement préservées à sa riche signification historique, Pompei offre un aperçu unique de la vie quotidienne et du destin tragique de ses anciens habitants.
Pompei a d’abord été une colonie d’Osci. Elle faisait partie d’un réseau de villages côtiers appartenant à cette tribu indigène d’Italie. Un siècle plus tard, Pompei est devenue un comptoir commercial grec et étrusque.
Le contrôle est ensuite passé aux mains des Samites pendant deux siècles, jusqu’à ce que les Romains s’en emparent définitivement en 290 avant J.-C. La ville n’était pas particulièrement tape-à-l’œil. C’était une ville de taille moyenne qui prospérait tranquillement, avec une population comprise entre 20 000 et 35 000 habitants.
Les villas extravagantes de Pompei montrent que la ville abritait de riches Romains. Mais Pompei avait aussi une économie agricole et industrielle florissante. Les archéologues ont découvert plus de 200 ateliers artisanaux dans la ville - tannage, production textile et boulangerie.
Lorsque le Vésuve a explosé après 300 ans de sommeil, la ville a été entièrement ensevelie sous la pierre ponce et les cendres. L’éruption a tué environ 2 000 personnes, certaines ayant pu fuir. La date exacte de l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C. reste incertaine.
Selon Pline le Jeune, un écrivain romain qui a assisté à l’éruption, celle-ci s’est produite le 24 août. Toutefois, des chercheurs ont émis des doutes sur cette date.
Des preuves indiquent la présence de fruits et l’achèvement de la récolte du vin. Des cadavres portant des vêtements de saison fraîche ont également été retrouvés. Tous ces éléments plaident en faveur d’une éruption automnale.
En outre, des archéologues italiens ont récemment mis au jour une inscription au charbon de bois sur un mur, datant du mois d’octobre. Cette découverte rend encore plus crédible la théorie selon laquelle l’éruption a très probablement eu lieu à la fin du mois d’octobre.
Quelle que soit la date, l’ironie est que, sans le Vésuve, Pompei n’aurait été qu’une ville de plus perdue dans le temps. Au lieu de cela, la postérité a eu la chance de léguer au monde les ruines les mieux préservées de la Rome antique.
Mais elles étaient si bien cachées qu’elles n’ont été découvertes que 1500 ans plus tard. Ce n’est qu’en 1748 que la première de plusieurs fouilles hasardeuses a eu lieu sous les auspices de Charles de Bourbon. Sous la direction de Giuseppe Fiorelli, un tiers du site a été découvert en 1860.
Malheureusement, les fouilles s’accompagnent de pillages. Nombre de ses trésors - bijoux, statues, mosaïques - ont été volés. Il reste néanmoins beaucoup de choses à découvrir pour les archéologues et les admirateurs.
Mais l’entretien de Pompéi - en particulier à la lumière des millions de visiteurs dévoués - est un défi. Le site a souffert de l’érosion, des intempéries, d’un entretien inadéquat, d’une mauvaise conservation et du tourisme de masse. En 2000, Pompei commençait à s’effondrer.
En 2001, l’UNESCO a menacé de placer le site sur sa liste des sites en danger. En 2012, grâce à un important financement de l’UE, Pompei a lancé un vaste programme de conservation appelé « Great Pompeii Project ».
L’objectif premier de ce programme était de conserver Pompei et de la mettre à l’abri de tout dommage supplémentaire.
Pourtant, la conservation a permis de faire de formidables découvertes ces dernières années : des fresques éclatantes dans la maison des Vettii, une fresque de Léda et du Cygne, le magnifique hall d’entrée de la maison des Dauphins et un nouvel espace de restauration rapide doté d’un comptoir orné de fresques.
Pompei fait encore l’objet de fouilles. C’est un cadeau qui ne s’arrête jamais et qui a été une aubaine pour les archéologues. En juin 2023, les archéologues ont découvert une peinture rare représentant une pizza sur pain plat dans la région IX.
La fresque est une technique particulière de peinture murale dont la réalisation s’opère sur un enduit appelé intonaco, avant qu’il ne soit sec. Le terme vient de l’italien "affresco" qui signifie « dans le frais ». Le fait de peindre sur un enduit qui n’a pas encore séché permet aux pigments de pénétrer dans la masse, et donc aux couleurs de durer plus longtemps qu’une simple peinture en surface sur un substrat. Son exécution nécessite une grande habileté, et se fait très rapidement, entre la pose de l’enduit et sa prise complète.
La peinture murale est une peinture monumentale dont le support est un mur intérieur ou extérieur, une voûte ou un plafond, par opposition à la peinture de chevalet qui est transportable. Cette peinture est en relation avec l’architecture. La peinture murale classique est réalisée a secco (sur un enduit sec).
Par métonymie, le langage courant désigne par « fresque » la peinture murale en général et tout ouvrage de grandes dimensions. La peinture à l’huile, qui domine la peinture classique, peut s’appliquer sur des murs spécialement préparés.
Le style de la fresque s’est développé au fil du temps à Pompéi, à partir de 150 avant J.-C.
Fresque représentant une pizza
En juin 2023, les archéologues ont découvert une peinture rare représentant une pizza sur pain plat dans la région IX. Cette découverte est particulièrement intéressante car elle offre un aperçu des habitudes alimentaires et des représentations artistiques de l'époque.
Les archéologues peuvent aujourd’hui analyser le contenu des marmites et des pots. Il y a un demi-siècle, nous n’aurions pas eu la même finesse d’analyse sur le fonctionnement de ces restaurants, ni sur les plats qui y étaient servis.
Les Thermopoliums étaient des sortes de fast food dans lesquels on offrait un service de restauration et de boissons, notamment aux voyageurs, mais pas uniquement.
Mais beaucoup de gens modestes vivaient dans de petits logements sans cuisine, et ils devaient donc se nourrir à l’extérieur, dans ces thermopoliums.
Dans les thermopoliums, on pouvait se faire servir des aliments chauds, tels des soupes ou des ragoûts, comme l’indique la racine thermo-, du grec, signifiant « chaud ». Le grand nombre de thermopolium montre l’importance de ce type de restauration, puisqu'à Pompéi, pourtant petite ville, on en a trouvé près d'une centaine !
On s'y retrouvait aussi entre amis pour boire et jouer aux dés.
Ces "bar" était facilement reconnaissable grâce à leur comptoir en forme de L. On y servait le plus souvent de la charcuterie, des oeufs durs, des olives, fromages, fruits divers, ragoût, légumes cuits, bouillis chaudes, pain, vin chaud et froid ...
Le thermopolium est souvent constitué d'une simple pièce ouverte sur la rue, auquel cas les clients mangent debout au comptoir, sur la rue. D'autres, plus grands, disposent aussi de tables pour s'asseoir et jouer. Ils ont tous un grand comptoir en maçonnerie renfermant de grandes jarres en terre cuite (dolia) dans lesquelles étaient placées les denrées, froides et chaudes. Le comptoir était soit plaqué de pièces de marbre, soit peint.
Certains faisaient aussi hôtel aux étages.
Arpenter Pompéi, c’est souvent faire un voyage intérieur, découvrir quelque chose sur soi-même. Qu’est-ce qui nous relie à ceux qui vivaient ici, au temps de l’Empire romain, il y a deux millénaires ? Comment ce lieu est-il parvenu jusqu’à nous ? C’est une expérience extrêmement personnelle et, en tant qu’archéologues, nous pouvons seulement offrir à chacun la possibilité de décider par lui-même ce qui est le plus important, le plus marquant.
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