Fausse Route Alimentaire : Causes, Prévention et Gestes d'Urgence chez les Personnes Âgées

La fausse route alimentaire est un problème fréquent chez les personnes âgées, qui peut avoir des conséquences graves, voire mortelles. Ce phénomène survient lorsqu’un aliment ou un liquide pénètre accidentellement dans les voies respiratoires au lieu de l’œsophage. Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables en raison de la diminution de la force musculaire et de la coordination dans la gorge et le larynx, ainsi que d’autres facteurs liés au vieillissement. Il est donc crucial de savoir reconnaître les signes d’une fausse route, d’adopter les gestes d’urgence appropriés et de mettre en œuvre des mesures préventives pour réduire le risque de fausses routes. En étant attentif et bien informé, vous pouvez contribuer à protéger la santé et la sécurité des personnes âgées de votre entourage et réagir rapidement en cas d’urgence.

1. Comprendre la déglutition et la fausse route

Déglutir est beaucoup plus complexe qu’il n’y parait. Cela suppose des actions volontaires et involontaires reposant sur des muscles striés et des muscles lisses, parfaitement coordonnés entre eux et aussi avec les muscles respiratoires. Trois étapes sont nécessaires pour acheminer jusqu’à l’estomac un simple morceau de pain :

• Dans la bouche : des mouvements volontaires des muscles de la mâchoire et de la langue notamment permettent de mastiquer le pain, de le mélanger à la salive et de le propulser vers la gorge (pharynx).
• Dans la gorge : des muscles lisses déplacent, de façon reflexe, le « bol alimentaire » (dans ce cas le pain mâché et enrobé de salive) du pharynx vers l’œsophage, avec fermeture temporaire des voies aériennes pour les protéger.
• Dans l’œsophage : des mouvements involontaires des muscles lisses de l’œsophage font progresser le bol alimentaire jusqu’à l’estomac. L’origine d’une dysphagie peut se situer à chacune de ces trois étapes.

On parle de trouble de la déglutition quand le bol alimentaire ne transite pas correctement de la bouche vers l’estomac. Ce dysfonctionnement peut produire ce que l’on appelle des «fausses routes»: les aliments solides ou liquides passent dans la trachée, et parfois les poumons, au lieu de suivre la voie normale. Cela déclenche en général une toux réflexe destinée à dégager le conduit respiratoire.

ATTENTION : Les fausses routes peuvent survenir au moment où l’on avale ou après avoir avalé. Lorsque la toux ne se déclenche pas, on parle de fausse route silencieuse.

2. Repérer les Signes d’une Fausse Route Alimentaire

La première étape pour intervenir en cas de fausse route alimentaire est de savoir reconnaître les signes qui indiquent qu’une personne est en train d’en faire une. Voici les principaux symptômes à surveiller :

• Toux soudaine et violente : Une toux intense et inattendue est souvent le premier signe d’une fausse route. La personne peut avoir du mal à respirer ou à parler.
• Visage rouge ou bleuâtre : Le manque d’oxygène dû à l’obstruction des voies respiratoires peut entraîner un changement de couleur du visage, de rouge à bleu.
• Agitation et panique : La personne concernée peut se sentir très mal à l’aise et paniquer en réalisant qu’elle ne peut pas respirer correctement.
• Hochement de la tête et gestes désespérés : La personne âgée peut essayer d’expulser l’aliment ou le liquide bloqué en secouant vigoureusement la tête ou en effectuant d’autres gestes désespérés.

Si vous observez ces signes chez une personne âgée, agissez rapidement en suivant les étapes décrites ci-dessous.

3. Gestes d'urgence en cas de fausse route

3.1. Encourager la personne à tousser

Lorsqu’une fausse route alimentaire se produit, l’organisme tente de protéger les voies respiratoires en déclenchant un réflexe de toux. Si la personne est consciente et capable de tousser, encouragez-la à le faire. La toux peut aider à expulser l’aliment ou le liquide bloqué et à dégager les voies respiratoires.

Il est important de rester calme et rassurant tout en donnant des instructions claires. Demandez à la personne de se pencher légèrement en avant et de tousser avec force. Vous pouvez lui tapoter doucement le dos pour faciliter l’expulsion. Si la toux est inefficace ou si la personne ne peut pas tousser, passez à l’étape suivante.

3.2. Appliquer la méthode de Heimlich ou les claques dans le dos

Si la personne concernée ne parvient pas à expulser l’obstruction par la toux, il est temps de passer aux gestes d’urgence. Il existe deux méthodes principales pour dégager les voies respiratoires : la méthode de Heimlich et les claques dans le dos.

Les claques dans le dos: Placez-vous sur le côté de la personne, un peu en arrière. Penchez-la vers l’avant, et soutenez sa poitrine dans l’une de vos mains (cela évite au corps étranger de s’enfoncer encore plus dans la trachée). Avec le talon de votre autre main, donnez des claques fermes et vigoureuses entre ses deux omoplates (au milieu du haut du dos). Entre chaque claque, vérifiez l’état de la personne et si l’objet a été expulsé (par un mouvement de toux). Si les claques dans le dos n’ont pas d’effet, il faut passer aux compressions abdominales.

La méthode de Heimlich consiste à exercer une pression rapide et ascendante sur le diaphragme de la personne. Pour effectuer cette manœuvre, placez-vous derrière la personne âgée et entourez son abdomen avec vos bras. Placez un poing fermé juste au-dessus du nombril et saisissez-le avec l’autre main. Effectuez un mouvement rapide vers l’intérieur et vers le haut pour tenter de déloger l’obstruction. Répétez ce geste plusieurs fois si nécessaire.

Alternez entre les claques dans le dos et la méthode de Heimlich jusqu’à ce que l’obstruction soit éliminée ou que la personne perde connaissance.

3.3. Appeler les secours

Si les méthodes précédentes ne permettent pas de dégager les voies respiratoires ou si la personne perd connaissance, il est essentiel d’appeler les secours immédiatement. Composez le numéro d’urgence local (généralement le 15, le 112 ou le 18 en France) et décrivez la situation avec précision. Assurez-vous de préciser que la victime est une personne âgée et qu’elle souffre d’une obstruction des voies respiratoires.

En attendant l’arrivée des secours, il est crucial de continuer à tenter de dégager les voies respiratoires en alternant la méthode de Heimlich et les claques dans le dos. Si la personne est inconsciente, il peut être nécessaire de commencer les gestes de réanimation cardio-pulmonaire (RCP), en suivant les instructions données par les secours au téléphone.

3.4. Réanimation cardio-pulmonaire (RCP) en cas d’étouffement

Si la personne âgée perd connaissance après une fausse route, il est crucial d’agir immédiatement, même avant l’arrivée des secours. Voici les étapes à suivre :

• Appelez ou faites appeler les secours (15 ou 112) si ce n’est pas déjà fait.
• Allongez la personne sur le dos, à plat, sur une surface dure.
• Ouvrez la bouche et vérifiez si l’objet est visible : retirez-le uniquement s’il est clairement accessible.
• Commencez les compressions thoraciques :
  • Placez vos mains l’une sur l’autre, au centre de la poitrine.
  • Appuyez fort et rapidement (100 à 120 compressions par minute), en laissant la poitrine remonter entre chaque pression.

Ne vous arrêtez que si la personne reprend conscience, si l’objet est expulsé, ou jusqu’à l’arrivée des secours.

Ne tentez pas le bouche-à-bouche si l’obstruction n’est pas levée, car cela risquerait d’aggraver l’étouffement.

4. Prévention des fausses routes alimentaires

En plus de connaître les gestes d’urgence à adopter en cas de fausse route alimentaire, il est important de mettre en œuvre des mesures préventives pour réduire le risque de fausses routes chez les personnes âgées. Voici quelques conseils pour prévenir ce problème :

• Adapter l’alimentation : Privilégiez des aliments faciles à mâcher et à avaler, et évitez les aliments trop durs, collants ou difficiles à mâcher. Les repas mixés ou en purée peuvent être une option pour les personnes ayant des difficultés de mastication ou de déglutition.
• Surveiller l’hydratation : Une bonne hydratation est essentielle pour faciliter la déglutition et prévenir les fausses routes. Assurez-vous que la personne âgée boit suffisamment d’eau tout au long de la journée et, si nécessaire, proposez des boissons épaisses qui sont moins susceptibles de provoquer des fausses routes que les liquides fins.
• Adapter la position : Encouragez la personne âgée à manger dans une position assise droite et stable, avec la tête légèrement inclinée vers l’avant. Cela peut aider à prévenir les fausses routes en facilitant le passage des aliments vers l’œsophage.
• Manger lentement et en petites bouchées : Il est important de prendre son temps pour manger et de bien mastiquer les aliments avant de les avaler. Encouragez la personne âgée à manger de petites bouchées et à faire des pauses entre les morceaux.
• Surveillance et accompagnement : Si une personne âgée présente un risque élevé de fausse route alimentaire, il peut être nécessaire de l’accompagner et de la surveiller pendant les repas pour intervenir rapidement en cas de problème.

Il faut manger dans le calme, sans parler ou être sollicité, ni regarder la télévision. Mangez en position assise, le dos droit relevé à 90°. Gardez la tête penchée en avant, le menton vers la poitrine. Faire des pauses, si la fatigue se fait sentir. Si les médicaments ne peuvent pas être avalés entiers sans risque de fausse route, demandez à votre médecin s’ils peuvent être écrasés. Si c’est le cas, mélanger-les avec un yogourt ou une compote. L’hygiène dentaire est indispensable pour une bonne mastication et une déglutition correcte. Après chaque repas, brossez vos dents ou votre prothèse dentaire. Si nécessaire ajoutez un manchon à votre brosse pour faciliter la prise.

La mise en place de ces mesures préventives, combinée à une bonne connaissance des gestes d’urgence en cas de fausse route alimentaire, peut contribuer à garantir la sécurité et le bien-être des personnes âgées.

4.1. Aliments à risque

Plusieurs types d’aliments peuvent obstruer les voies aériennes et gêner (ou bloquer) la respiration : un aliment liquide ou solide, un morceau de viande trop gros ou, au contraire, un aliment de petite taille (une cacahuète ou une pistache, un bonbon rond et dur, un grain de raisin…). Au lieu de rejoindre l’œsophage et l’estomac, l’aliment se coince dans le pharynx, le larynx, la trachée ou l’une des deux bronches. Il bloque les voies respiratoires, et empêche l’air extérieur de rejoindre les poumons. La personne ne peut plus respirer : elle s’étouffe.

5. Quand consulter un orthophoniste ?

La dysphagie, ou trouble de la déglutition, est fréquente chez les personnes âgées. Elle peut entraîner des fausses routes alimentaires à répétition, exposant à un risque accru d’infection pulmonaire (notamment de pneumonie) ou de dénutrition.

Heureusement, ces troubles ne sont pas une fatalité. Un orthophoniste spécialisé peut évaluer la situation et proposer une rééducation de la déglutition adaptée. Celle-ci permet de :

• renforcer les muscles impliqués dans la mastication et l’avalement ;
• améliorer la coordination des mouvements ;
• apprendre des techniques compensatoires (position de la tête, adaptations posturales, textures alimentaires spécifiques) ;
• redonner confiance à la personne âgée pendant les repas.

En cas de fausses routes fréquentes, de toux pendant les repas ou de perte de poids inexpliquée, parlez-en au médecin traitant. Il pourra prescrire une consultation chez un orthophoniste.

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