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L'étoile de mer, souvent perçue comme un simple ornement marin, est en réalité un organisme fascinant avec des caractéristiques uniques et un rôle écologique important.
Étoile de mer commune (Asterias rubens).
L'étoile de mer appartient aux échinodermes, un embranchement d'animaux marins caractérisés par leur "peau épineuse". Le terme "échinoderme" vient du grec "echino" (épineux) et "derm" (peau). Les échinodermes sont exclusivement marins et peuplent pratiquement toutes les mers du globe, depuis la surface jusqu'aux abysses. On compte environ 7 000 espèces aujourd'hui. Leur taille varie de quelques centimètres à plus d'un mètre.
L’un des plus anciens textes scientifiques concernant les échinodermes remonte à Aristote. Dans son Histoire des Animaux (vers -343), il y décrit succinctement les étoiles de mer et plus longuement les oursins, et nomme un animal « holothurie ». Ce nom sera conservé par la suite pour nommer les concombres de mer.
Très originaux, les représentants de ce groupe possèdent un certain nombre de caractéristiques uniques dans le monde animal. Les échinodermes n’ont pas de tête différenciée. Autre caractéristique des échinodermes, l’existence d’un squelette constitué de plaques osseuses articulées (comme chez les étoiles, ophiures ou crinoïdes) ou soudées et percées de nombreux petits trous (comme chez l’oursin). Dans ce cas, on appelle ce squelette le « test ». Parfois utilisé comme élément de décoration, vous pouvez tout à fait en trouver sous l’eau, de couleurs variables selon les espèces. Ils peuvent être blancs, roses ou verts par exemple. Leur système vasculaire est réduit et relativement ouvert, sans organe pulsatile (les étoiles sont sans cœur).
Toutes les étoiles de mer ont des sexes séparés, ce qui signifie qu'il existe des individus mâles et des individus femelles. Mais il n’existe pas de différence morphologique externe visible entre les deux (ou dimorphisme sexuel). La plupart des espèces émettent une grande quantité de gamètes : le sperme et les ovocytes sont libérés dans le milieu de manière synchrone grâce à un signal phéromonal. Les larves planctoniques dérivent en pleine eau, livrées à elles-mêmes, comme beaucoup d’espèces marines. L’adulte, lui, est donc posé sur le fond (= benthique).
Étoile de mer Astropecten irregularis en pleine reproduction.
Les échinodermes sont essentiellement benthiques (ils vivent sur le fond, peu importe la profondeur). Abondants dans toutes les mers, ils peuplent aussi bien les eaux côtières que les grands fonds. Ils font partie des groupes d’animaux supérieurs les plus représentés dans les profondeurs abyssales.
Les différentes espèces d’échinodermes ont adopté une incroyable variété de régimes alimentaires. Cette grande diversité en fait des animaux extrêmement importants dans les cycles biologiques marins, présents à tous les niveaux trophiques en grande abondance.
L'étoile de mer consomme de nombreux coquillages et notamment des bivalves. Ce sont des mollusques dont la coquille se divise en deux morceaux, deux valves qui sont fortement maintenues par une charnière et des muscles puissants. Ce sont les moules, les huîtres, les coquilles Saint-Jacques.
Elle les enserre et ouvre les coquilles grâce à ses bras musclés. Les scientifiques ont calculé qu'elle peut exercer une force de 3 kg pendant plusieurs minutes. Grâce à cela, elle vient à bout des proies les plus résistantes. Une fois la moule entrouverte, l'étoile de mer fait sortir son estomac pour le mettre entre les deux valves. Ce dernier est ainsi retourné et des sucs digestifs puissants passent à l'action.
Etoile de mer digérant une moule.
Voraces, les étoiles de mer mangent énormément, leur digestion est externe ; elles dévaginent, c'est-à-dire que leur estomac sort de leur bouche, s'enroule ensuite autour de la proie qu'il enveloppe pour mieux la déguster et la digérer lentement, puis l'estomac rentre à l'intérieur de la bouche après plusieurs heures de digestion externe.
Les adultes peuvent être fixés sur le fond (= sessile) où ils se nourrissent en filtrant l’eau, ou capables de se déplacer (= vagile). C’est le cas par exemple de l’étoile de mer épineuse, Coscinasterias tenuispina, qui est capable de régénérer une étoile entière à partir d’un tout petit fragment de bras (on peut alors trouver dans l’eau une sorte de comète, une toute petite étoile avec un gros bras).
Astropecten irregularis est une petite étoile-peigne dont l'envergure varie entre 10 et 15 centimètres (20 cm maximum). Cette espèce affectionne quasi exclusivement les fonds sableux, les herbiers de posidonies et de zostères, depuis la surface jusqu'à une centaine de mètres de profondeur. Enfouie le jour, elle s'extirpe du sable dès la tombée de la nuit pour chasser.
Prédateur vorace, l'étoile-peigne a un régime carnivore. Elle se nourrit de gastéropodes, de bivalves, de vers, d'ophiures et d'oursins des sables (Echinocardium) dont elle est très friande. Grâce à ses pieds ambulacraires, elle parvient à déceler la présence des proies enfouies et est capable de les extirper de leur cachette. Elle creuse alors le sable en le rejetant latéralement. Les petits organismes (vers, gastéropodes) sont piégés par les bras de l'étoile puis acheminés vers la bouche par les podia.
| Espèce | Couleur | Taille maximale | Caractéristiques distinctives |
|---|---|---|---|
| Astropecten aranciacus | Rouge orangé | 60 cm | La plus grande espèce du genre |
| Astropecten bispinosus | Variable | Moins de 20 cm | Bras effilés, piquants érigés vers le haut |
| Astropecten jonstoni | Gris bleuté | 8 cm | Bras triangulaires, contour bleu-vert net |
L'étoile de mer est douée de super pouvoirs : elle a un pouvoir d'auto-régénération, un bras coupé peut repousser, elle peut aussi créer une nouvelle étoile de mer à partir de ce moignon.
Elle pratique aussi la symbiose avec son prédateur, la crevette Arlequin, ce dernier tenant lieu alors de chirurgien et coupant proprement le bras à demi-arraché de l'étoile blessée : s'il lui laisse la vie sauve et se contente de ce bout de bras, il s'agira alors d'une simple collaboration fructueuse.
Victime du réchauffement planétaire, les étoiles de mer disparaissent le long des côtes américaines et du Canada, elles sont aussi un fléau pour les ostréiculteurs et les récifs coralliens qu'elles dévorent goulûment.
J’ai cité à plusieurs reprises l’importance de tous ces animaux pour l’équilibre du milieu marin. Donc même si l’anthropomorphisme n’est pas évident avec ces petits aliens aquatiques, il s’agit là d’animaux fragiles et qui respirent uniquement sous l’eau. Je vous invite donc à les découvrir en les observant directement dans leur milieu, et donc : Ne les sortez pas de l’eau !
Enfin si vous êtes consommateurs d’oursins, je vous rappelle que pour toute pêche ou chasse d’animaux marins, il existe des règlementations. Constatant une raréfaction des oursins, dans le Var en particulier, la période et la quantité de pêche a notamment été modifiée cette année.
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