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Le potassium est un minéral fondamental pour le corps humain, essentiel au bon fonctionnement de l'organisme. C’est un électrolyte intervenant dans un grand nombre de réactions à l’intérieur de l’organisme. Il est présent en grande majorité dans les cellules de notre corps, mais circule également dans le sang et est normalement éliminé par les reins. Son symbole chimique est la lettre K, provenant de son nom latin : kalium. En effet, si un électrolyte est trop présent à un endroit, l’eau va s’y diriger. Le potassium est un électrolyte majoritairement contenu dans les cellules, quand le sodium, lui, est surtout présent en dehors.
Par ailleurs, notre régime alimentaire, en Occident, nous mène à consommer trop de sel et pas assez de potassium. Le potassium permettrait d’abaisser la pression artérielle, ce qui le rend particulièrement intéressant car l’hypertension artérielle est un facteur de risque important de maladies cardiovasculaires. Ainsi, si l’homme préhistorique consommait 10 fois plus de potassium que de sodium, l’homme actuel consomme maintenant 4 fois plus de sodium que de potassium. Selon l’Organisation Mondiale de la Santé, le ratio devrait être de 1/1.
Le potassium est un des principaux minéraux présents dans le corps. Nous en avons entre 130 et 140 grammes, ce qui en fait le troisième minéral le plus présent de l’organisme, après le calcium et le phosphore. Pour assurer un bon équilibre des fluides entre l’intérieur et l’extérieur des cellules, le taux de potassium et de sodium doit être finement régulé par l’organisme.
Le potassium et le sodium sont nécessaires à la génération de ces impulsions nerveuses. Elles sont créées par le double mouvement de rentrée du sodium et de sortie du potassium des cellules. Elles assurent la communication entre les neurones et les autres cellules de l’organisme. Ces impulsions nerveuses interviennent dans la contraction des muscles ainsi que dans les battements du cœur.
Le potassium est nécessaire au fonctionnement normal des cellules, des nerfs et des muscles. Il est important pour l’organisme de maintenir le taux de potassium dans le sang dans des limites étroites. Une grande quantité de potassium est stockée à l’intérieur des cellules et peut être utilisée par l’organisme pour maintenir un taux de potassium constant dans le sang.
Voici les fonctions principales du potassium :
Le potassium intervient au niveau des pompes et canaux potassiques en participant au maintien du bon fonctionnement du muscle cardiaque, des neurones, des muscles, des reins de la sécrétion hormonale ainsi que du métabolisme des glucides et de diverses réactions enzymatiques.
Du fait de son rôle associé au sodium au niveau des pompes, le potassium permet de maintenir une hydratation optimale des cellules en régulant les échanges d’eau intra et extra-cellulaires. Une hydratation optimale est en effet nécessaire surtout chez les populations plus fragiles comme les adolescents, les femmes enceintes, les personnes âgées ou les personnes souffrant d’insuffisance rénale.
Le potassium aiderait à corriger l’acidose chronique. Elle survient lorsque l’équilibre acide-base de l’organisme est perturbé et tend vers l’acidité. Cette acidose chronique intervient dans des troubles tels que l’ostéoporose, l’artériosclérose, la perte de masse musculaire ou la fatigue. Elle peut être corrigée par l’apport de potassium.
En 2012, les autorités de santé européennes (EFSA, European Food Safety Authority et la Commission européenne) se sont prononcées sur certaines allégations santé des aliments et des compléments alimentaires contenant du potassium.
Présent en trop grande ou en trop basse quantité, il mène à des troubles potentiellement graves. Le potassium est un minéral retrouvé naturellement dans l'organisme. En médicament, il est notamment prescrit dans le traitement de l'hypokaliémie.
Le taux sanguin de potassium est appelé kaliémie. Dans le sang d'un adulte de poids moyen à jeun, il doit être compris entre 3,5 et 4,5 mmol/L.
La baisse de potassium se répercute sur la kaliémie, le taux de potassium dans le sang, et déclenche une hypokaliémie. La kaliémie normale est entre 3,6 et 5,2 mmol/l. La cause la plus courante d’hypokaliémie est la prise de diurétiques. Certains troubles peuvent mener à une hypokaliémie.
Les symptômes de l’hypokaliémie varient selon le taux de potassium. Les principaux signes de l’hypokaliémie sont des palpitations, la faiblesse musculaire, la constipation, la fatigue et des crampes musculaires. Les hypokaliémies graves peuvent mener à des troubles du rythme cardiaque, des paralysies, une insuffisance respiratoire et une dégradation des cellules des muscles, un phénomène appelé rhabdomyolyse.
Un taux de potassium trop bas dans le sang (hypokaliémie) peut survenir en cas de perte digestive par diarrhées ou vomissements ou peut être la conséquence de déperditions urinaires excessives liées à un abus médicamenteux (utilisation de diurétiques). Cette carence entraîne une faiblesse musculaire, une apathie, un gonflement abdominal ou des arythmies cardiaques.
La carence en potassium est rare ; elle se caractérise par de la fatigue, des crampes musculaires et une constipation. Une diminution importante du taux de potassium dans le sang peut entraîner une paralysie musculaire et des troubles du rythme cardiaque.
Le traitement repose sur le traitement de la cause sous-jacente et sur la prise de potassium.
Cette situation mène à une hyperkaliémie. Les deux grandes causes de l’hyperkaliémie sont l’insuffisance rénale et la prise de certains médicaments.
Les symptômes de l’hyperkaliémie sont la faiblesse, une sensation de fatigue, des nausées et des diarrhées, ainsi que des coliques intestinales. Elle a aussi des conséquences cardiaques et neuromusculaires. Le sens du toucher est perturbé. Lorsqu’elle est sévère, l’hyperkaliémie peut mener à une fibrillation ventriculaire.
L'hyperkaliémie (potassium dans le sang trop élevé) est une concentration sérique de potassium > 5,5 mEq/L (> 5.5 mmol/L), résultant généralement d'une diminution de l'élimination de potassium au niveau des reins ou d'un déplacement anormal de potassium hors des cellules. Une hyperkaliémie peut également survenir dans le cas d’une acidose métabolique.
Une concentration trop élevée en potassium peut entraîner une diminution de la fonction rénale, des carences en insuline ou une insuffisance surrénalienne. Une surcharge de potassium dans le sang, liée à des prises de diurétiques, exige une surveillance étroite. Le risque principal est la survenue d'arythmies cardiaques et, dans les cas les plus sévères, d'une fibrillation et d'un arrêt cardiaque.
Le traitement de l’hyperkaliémie se fait par la prise de calcium, d’insuline, de bicarbonates ou de bêta2-mimétiques.
Un excès de potassium provoque des troubles du rythme cardiaque pouvant entraîner la mort.
La carence en potassium due à l’alimentation est rare. C’est le ratio sodium/potassium qui est le plus souvent déséquilibré. Il peut être corrigé en salant moins sa nourriture (ou en évitant les plats préparés, à forte teneur en sel) et en mangeant plus de végétaux. Le potassium est normalement apporté par les fruits et légumes. La prise de compléments apportant du potassium pourrait conduire à une hyperkaliémie.
Les médicaments à base de sels de potassium et indiqués dans le traitement de l'hypokaliémie sont inscrits sur la liste I des substances vénéneuses, à l'exception de Oligosol Potassium® (médicament d'oligothérapie). Une ordonnance est donc indispensable pour s'en procurer (excepté pour Oligosol Potassium® qui peut être acheté librement sans prescription médicale).
Il existe par ailleurs des compléments alimentaires à base de sels de potassium, dont les dosages sont plus faibles que ceux des médicaments qui en contiennent.
Il est essentiel d’adapter la dose à sa situation. Un excès peut entraîner des troubles du rythme cardiaque, surtout chez les personnes ayant une fragilité rénale ou cardiaque.
Le potassium se trouve sous différentes formes, dans le règne végétal, animal et minéral.
De nombreux aliments sont riches en potassium : on en retrouve dans les pois secs (930 mg/100 g), les lentilles (837 mg/100 g), le pruneau (732 mg/100 g), les amandes (728 mg/100 g),les châtaignes (600 mg/100 g), le radis noir (554 mg/100 g), l’avocat (485 mg/100 g), les épinards (466 mg/100 g), la pomme de terre (379 mg/100 g), les tubercules en général, le céleri-rave, le navet, la banane (358 mg/100 g), le piment (322 mg/100 g), le kiwi (270 mg/100 g), la carotte (320 mg/100 g), le melon (300 mg/100 g), la tomate (280 mg/100 g), le potiron (223 mg/100 g) et le jus d’orange (200 mg/100 g). D’autres sources comme les abricots secs, le raison, l’artichaud cuit, le persil, le poulet ou encore l’espadon peuvent contribuer à l’apport en potassium.
Les fruits et les légumes étant très riches en potassium, les personnes végétariennes ont des apports quotidiens élevés, ce qui contribue à les protéger de l'hypertension artérielle.
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