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En Alsace et en Lorraine, la Saint-Nicolas est célébrée avec ferveur le 6 décembre, plus que partout ailleurs en France. Saint Nicolas de Myre fait partie des personnages bibliques connus du grand public, notamment pour les miracles qu’il a réalisé au cours de sa vie.
La veille de la Saint-Nicolas, pour obtenir les faveurs du Saint Protecteur et éviter les sanctions du Père Fouettard, les enfants déposent un verre de lait et une carotte pour son âne. Gourmandise qui prend souvent la forme d’une brioche en forme de petit bonhomme, mais ici encore, les origines de cette brioche sont partagées. Certains pensent qu’elle représente l’évêque de Myre, ce qui lui a donné son nom : « Saint-Nicolas ».
Dans le Haut-Rhin, on a pour habitude de célébrer la Saint-Nicolas le 5 décembre au soir. Une soirée idéale pour se réunir en famille et partager des Mannele, généralement accompagnés d’un chocolat chaud et de mandarines. La Saint-Nicolas est aussi l’occasion de récompenser les enfants en leur offrant la traditionnelle Langue Saint-Nicolas. Un pain d’épices délicatement recouvert d’un glaçage au sucre et décoré d’une vignette. Les amateurs de chocolat savent également que la Saint-Nicolas est une opportunité de plus pour en déguster.
Saint Nicolas est l’une des figures majeures de la fin d’année en Alsace ! Fêté le 6 décembre, il est le personnage le plus ancien du temps de Noël, né vers 255 en Asie Mineure, dans l’actuelle Turquie, évêque de Myre et réputé pour sa bonté et sa prodigalité.
Saint Nicolas de Bari fut un vrai saint du troisième siècle, évêque de Myra, ancienne ville Grecque en Asie Mineur. Il était connu par sa générosité, car il offrit des nombreux cadeaux aux démunis, et sa reconnaissance se répondit largement grâce aux miracles que l'on l’attribue à l'époque. On le représente d'habitude habillé en rouge et blanc, un peu comme le Père Noël, mais plutôt avec un long manteau et une mitre (car il était évêque)
La tradition veut que Saint Nicolas passe dans la nuit du 5 au 6 en déposant des petits cadeaux ou friandises aux enfants sages. Et la voici, la connexion avec le fameux Papa Noël, version européenne du Santa Claus Américain, qui n'est autre que l’évolution commerciale du Saint Nicolas original (Saint Nicklas).
La légende la plus connue de Saint Nicolas est celle des trois enfants qu’il ressuscita miraculeusement : après avoir passé la journée à ramasser les restes de récoltes, trois enfants se firent surprendre par la nuit et furent obligés de demander asile à la première maison venue. C’était celle d’un boucher qui les tua, les découpa en morceaux et les mit au saloir… Sept ans plus tard, Saint Nicolas passa par là et demanda au boucher de le nourrir, insistant pour consommer le petit salé préparé sept ans plus tôt. Effrayé, le boucher s’enfuit et Saint Nicolas ressuscita les trois enfants.
Lors d’un voyage, Saint Nicolas toujours accompagné de son âne, aurait libéré trois petits enfants du terrible sort d’un boucher. La légende raconte qu’il pointa, de ses trois doigts, un petit salé qui renfermait un terrible secret et en surgit miraculeusement les trois enfants victimes de l’affreux boucher. Les enfants furent libres, avec pour seul souvenir, celui d’un long sommeil. Quant au boucher, il fut attaché à l’âne de Saint Nicolas pour le restant de ses jours. Il est aujourd’hui connu sous le nom de Père Fouettard et a pour besogne de punir les enfants qui n’auraient pas été sages. Tous deux forment un duo mythique, très attendu par les petits mosellans et alsaciens.
Mannele signifie « petit bonhomme » en alsacien et désigne un petit pain brioché en forme de bonhomme. Vous avez peut-être déjà aperçu ces brioches en forme de bonhommes. Ces viennoiseries marquent le début des festivités, début décembre, lors de la Saint-Nicolas.
La Manala, aussi appelée Mannele dans le Bas-Rhin, est une spécialité Alsacienne depuis le XVème siècle. Ces brioches représentant Saint-Nicolas sont donc présentes dans toutes les boulangeries la région du nord-est. Comme le veut la tradition, dans la nuit du 5 au 6 décembre, l’Evêque distribue aux enfants des friandises, des fruits secs, des chocolats ainsi que ces viennoiseries en forme de bonhomme. Il existe différentes recettes, vous pouvez retrouver des Manalas aux pépites de chocolat ou même aux raisins secs.
Une fois que les enfants ont reçu leur Manala le 6 décembre, il est coutume de le déguster à l’heure du goûter. Pour encore plus de gourmandise, vous pouvez l’accompagner d’un bon chocolat chaud maison. Vous l’aurez compris, ces brioches se mangent principalement le jour de la célébration de la Saint-Nicolas. Toutefois, vous pouvez les trouver dans les commerces locaux tout au long du mois de décembre afin de prolonger cette fête et d'attendre patiemment l'arrivée de Noël.
Les fêtes de fin d’année en Alsace sont profondément ancrées dans les traditions, et l’une des plus savoureuses est sans aucun doute le bonhomme de pain d’épice alsacien, connu sous le nom de Lebkuchenmann. Le pain d’épice, en général, a une longue histoire, remontant à l’Egypte ancienne et à la Grèce.
Cependant, c’est en Europe, au Moyen Age, que le pain d’épice tel que nous le connaissons a commencé à prendre forme. L’Alsace, avec ses vastes champs de céréales et son accès privilégié aux routes des épices, est rapidement devenue un centre majeur pour la fabrication du pain d’épice. Le bonhomme de pain d’épice, quant à lui, a vu le jour plus tard, probablement au 16e siècle.
La préparation du bonhomme de pain d’épice alsacien est un véritable rituel qui se déroule pendant l’Avent. La pâte est faite avec de la farine, du miel, un mélange d’épices (cannelle, clou de girofle, noix de muscade, anis), du bicarbonate de soude, et parfois un peu de kirsch. Après avoir été laissée à reposer, la pâte est étalée et découpée en forme de bonhomme à l’aide d’un emporte-pièce.
Bien que la recette traditionnelle soit toujours très populaire, de nombreuses variations ont vu le jour au fil des ans. Certaines utilisent des épices différentes, d’autres ajoutent des fruits confits ou des écorces d’orange et de citron pour une touche de fraîcheur. Les méthodes de décoration ont également évolué, certaines personnes optant pour des dessins plus complexes ou des motifs à thème.
Le bonhomme de pain d’épice n’est pas seulement une gourmandise, il est aussi profondément enraciné dans la culture et les traditions alsaciennes. Il est souvent utilisé comme un cadeau ou un souvenir lors des marchés de Noël, et il a même sa propre chanson traditionnelle, « Le petit bonhomme en pain d’épice ».
Voici une recette pour faire ces petits bonhommes gourmands pour régaler vos enfants et vous mêmes, car on ne dit jamais non à un bon brioche...
| Ingrédients (pour 8 Mannele) |
|---|
| 500 g de farine |
| 100 g de sucre |
| 20 cl lait |
| 2 œufs |
| 75 g de beurre demi-sel mou |
| 20 g levure fraîche (de boulanger) |
| une poignée de raisins ou pépites de chocolat pour décorer |
| 1 jaune d’œuf pour la dorure |
Et voilà les Mannele! Ils sont chouettes, n'est-ce pas?
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