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Le puma (Puma concolor), également appelé cougar ou lion des montagnes, est un grand félin que l’on trouve dans une multitude d’habitats en Amérique du Sud et en Amérique du Nord. Chasseur opportuniste et discret d'une grande variété de proies, il est un animal solitaire et territorial qui a su s'adapter à une grande diversité de biotopes allant des jungles tropicales aux déserts en passant par les Andes ou les Rocheuses.
Animal sacré comme son cousin plus massif le jaguar (avec lequel il est en concurrence là où les deux sont présents) dans de nombreuses cultures indiennes et précolombiennes, les médecins aztèques utilisaient ses os pour repousser la mort et la patte du puma est un fétiche médicinal des shamans Indiens d'Amérique.
Un puma dans son habitat naturel. Source: Wikimedia Commons
On le trouve dans tous les types d'habitats sur l'ensemble du continent américain, du Canada à la pointe de l'Amérique du Sud, même si il a disparu du Midwest et de l'est américains en dehors de la Floride. L'aire de répartition géographique du puma est la plus vaste de tous les mammifères terrestres de l'hémisphère occidental, du Canada aux États-Unis, en passant par l'Amérique centrale et du Sud jusqu'à la pointe sud du Chili.
Bien que le puma soit un chat adaptable, présent dans tous les principaux types d'habitats des Amériques, y compris les hautes Andes (5 800 m d'altitude dans le sud du Pérou, il a été éliminé de toute la moitié orientale de l'Amérique du Nord en 200 années après la colonisation européenne. Un reste de suppopulation en voie de disparition persiste en Floride.
Les pumas vivent dans des habitats très divers. Les régions semi-désertiques, les forêts pluviales tropicales, les forêts de pins, les jungles marécageuses, les prairies et les brousses sont leurs principales aires de répartition. On les trouve du niveau de la mer jusqu’à 5 900 m d’altitude dans les Andes, altitude la plus élevée jamais atteinte par un félin. Ils préfèrent la végétation dense, mais peuvent vivre dans des régions à la végétation plus éparse où les possibilités de s’abriter sont plus rares.
Le puma est un grand félin. Un mâle adulte mesure entre 1,02 et 1,50 m de long pour un poids allant de 36 à 120 kg. La femelle est généralement plus petite. Le pelage a une texture courte et grossière.
La coloration générale va du brun jaunâtre au brun grisâtre sur les parties supérieures et une couleur plus pâle, presque chamoisée, sur le ventre. La gorge et la poitrine sont blanchâtres. Les pumas ont un nez rosâtre avec une bordure noire qui s'étend jusqu'aux lèvres. Les rayures du museau, la zone derrière les oreilles et le bout de la queue sont noirs. Les yeux des animaux matures sont brun grisâtre à doré.
La queue est longue, cylindrique et mesure environ un tiers de la longueur totale de l'animal. Les membres sont courts et musclés. Les pieds sont larges, avec quatre doigts sur les pattes postérieures et cinq sur les pattes antérieures. Les griffes rétractiles sont pointues et courbées. Le crâne est remarquablement large et court. La région du front est haute et arquée. Le rostre et les os nasaux sont larges. La mandibule est courte, profonde et puissamment construite. Les dents carnassières sont massives et longues. Les canines sont lourdes et comprimées. Les incisives sont petites et droites.
Mâle et femelle se croisent quelques jours pour procréer puis le mâle repart en quête d'une autre femelle. Après une gestation de 3 mois, la mère met au monde 2 à 3 petits qui naissent tachetés et resteront à ses côtés pendant 1 an et demi.
La parade nuptiale et l'accouplement ont lieu tout au long de l'année, mais se concentrent de décembre à mars sous les latitudes septentrionales. Une femelle puma peut entrer en oestrus à tout moment de l’année. L'oestrus dure environ 9 jours. La période de gestation dure de 82 à 96 jours. À la fin de celle-ci la femelle met au monde une portée de 2 à 3 petits qu’elle gardera à ses côté pendant 2 ans.
Les chatons ouvrent les yeux à 10 jours. Au même moment, le pavillon de leurs oreilles se déplie, leurs premières dents poussent et ils commencent à jouer. Les petis sont complètement sevrés vers l’âge de 40 jours. La mère et les petits restent ensemble jusqu'à 26 mois, bien que la moyenne soit de 15 mois. Les jeunes mâles se dispersent sur une distance de 23 à 274 km, tandis que les femelles se dispersent sur une distance de 9 à 140 km.
Carnivore, le puma se nourrit de toutes les proies qu’il peut attraper. Le puma est naturellement secret et chasse la nuit de préférence, en particulier à la tombée de la nuit et à l’aube. Il est omnivore, attrapant tout ce qu’il peut.
En Amérique du Nord, son régime alimentaire se compose principalement d'ongulés dont notamment l'orignal, le wapiti, le cerf mulet et le renne. Il peut également se nourrir de proies plus petites comme des écureuils, des rats musqués, des porcs-épics, des castors, des ratons laveurs, des moufette rayée, des coyotes, des lynx roux, d'autres pumas, des opossums, des oiseaux, des lapins et même des escargots et des poissons.
En Argentine, son régime alimentaire est moins varié quoique copieux. Il se compose d’huemuls et de guanacos. Au Brésil, il aime également chasser les grandes proies comme le daguet gris, le cerf des pampas ou le fourmilier.
Guanaco, une proie fréquente du puma en Amérique du Sud. Source: Wikimedia Commons
Le puma a une manière distinctive de chasser des proies plus grosses. Il les traque tranquillement, puis saute à bout portant sur le dos et brise le cou de l'animal avec une morsure puissante sous la base du crâne.
La consommation alimentaire annuelle se situe entre 860 et 1 300 kg de grandes proies, soit environ 48 ongulés par puma et par an. Le puma cache les restes de ses grosses proies, les traîne jusqu'à 350 m du lieu de capture et les enterrent sous les feuilles et les débris.
Le puma est un animal solitaire sauf pendant la période de reproduction. Les densités de population varient d'un individu pour 85 km² à un pour 13 à 54 km², en fonction de la densité des proies et des autres ressources de la zone. Les femelles avec des petits dépendants vivent dans le vaste espace utilisé par le mâle résident.
Les pumas marquent leur territoire en déposant de l'urine ou des matières fécales sur les arbres marqués d'égratignures. Les pumas sont principalement nocturnes. Les mâles se retrouvent ensemble immédiatement après avoir quitté leur mère, mais rarement sous forme d'adultes établis. Le domaine vital des femelles s'étend de 26 à 350 km², avec une moyenne de 140 km². Les domaines vitaux des femelles peuvent se chevaucher considérablement. Les domaines vitaux des mâles ne chevauchent pas ceux des autres mâles et englobent généralement les domaines vitaux de deux femelles.
Les pumas dépendent principalement de la vision, de l’odorat et de l’ouïe. Ils utilisent des sifflements graves, des grognements, des ronronnements, des miaulements et des cris dans différentes circonstances. Les sifflements forts et gazouillants des jeunes servent à appeler la mère. Le toucher est important dans le lien social entre la mère et les jeunes.
Comme pour de nombreuses espèces animales, le puma est menacé par la perte et la fragmentation de son habitat, ainsi que par le braconnage de ses proies sauvages. Il est chassé dans toute son aire de répartition en représailles des dépradations sur le bétail et par crainte qu'il ne représente une menace pour la vie humaine. Le puma est responsable de la mort d'un certain nombre de personnes dans l'ouest du Canada et aux États-Unis ces dernières années. Il est chassé légalement dans de nombreux États de l'ouest des États-Unis, sauf en Californie.
Le puma n'est pas considéré comme une espèce fortement menacée. Il est classé dans la catégorie Préoccupation mineure (LC) sur la Liste rouge de l'UICN. Cette espèce est protégée dans une grande partie de son aire de répartition, la chasse étant interdite dans la majeure partie de l'Argentine et dans l'ensemble des pays du Brésil, Bolivie, Chili, Colombie, Costa Rica, Guyane française, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Panama, Paraguay, Suriname, Venezuela et Uruguay.
| Pays | Statut de Protection |
|---|---|
| Argentine | Chasse interdite (en majeure partie) |
| Brésil | Chasse interdite |
| Bolivie | Chasse interdite |
| Chili | Chasse interdite |
| Colombie | Chasse interdite |
| Costa Rica | Chasse interdite |
| Guyane française | Chasse interdite |
| Guatemala | Chasse interdite |
| Honduras | Chasse interdite |
| Nicaragua | Chasse interdite |
| Panama | Chasse interdite |
| Paraguay | Chasse interdite |
| Suriname | Chasse interdite |
| Venezuela | Chasse interdite |
| Uruguay | Chasse interdite |
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