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Le capybara, également appelé cabiai en France, est le plus grand rongeur du monde. Son nom, venant de capivara, signifie « seigneur des herbes » en indien guaranis. Avec plus de 1 mètre de long, cet animal semi-aquatique est parfaitement adapté à l’eau. Découvrons ensemble son alimentation, son habitat et son mode de vie.
Il existe deux espèces de cabiais : le grand cabiai et le cabiai de Panama. Le grand cabiai se trouve du Venezuela au nord-est de l’Argentine, ainsi qu'en Colombie, dans les Guyanes, au Pérou, en Bolivie, en Équateur, au Brésil, au Paraguay et en Uruguay. Son habitat de prédilection se compose de plaines inondées, de marais, de marécages et de berges humides, toujours à proximité d’une source d’eau.
Les capybaras fréquentent divers types d'habitats, avec une préférence marquée pour la proximité immédiate de points d'eau tels que des lacs, des étangs, des rivières, des marais ou des mangroves. Ils ont également besoin d'un sol ferme pour dormir, idéalement pourvu d'une végétation dense leur servant de protection. Pour s'alimenter, ils s'aventurent volontiers dans les savanes et les prairies. Bien qu'ils privilégient les plaines, on les trouve également à des altitudes atteignant 1 300 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Leur pelage est brun-noisette, sauf sur le ventre où il tourne au beige, et leur museau est parfois plus foncé voire noir chez certains individus. Leur fourrure est drue mais assez fine. Leur corps est allongé, en forme de tonneau. Leurs pattes avant sont légèrement plus courtes que leurs pattes arrière et leurs pieds sont partiellement palmés. Ils possèdent des pattes palmées, ses oreilles, son nez et ses yeux sont placés sur le dessus de la tête pour qu’il puisse rester aux aguets même lorsqu’il nage.
Bien que son alimentation principale soit composée d’herbes, le capybara consomme parfois des fruits, des légumes et même l’écorce de certains arbres. Parfois, les agriculteurs l’accusent de saccager les cultures de pastèques, riz, cannes à sucre et maïs qui constituent une partie de son alimentation. Il était autrefois beaucoup chassé par les éleveurs qui l’accusaient de manger l’herbe des prairies. Cette chasse a diminué, car ils ont finalement observé qu’il ne broutait pas les mêmes herbes que les vaches. Ces aliments apportent des vitamines et des minéraux supplémentaires, essentiels à son bien-être. En captivité, les soigneurs complètent souvent son régime avec du foin de qualité et des légumes frais, comme la carotte, le concombre ou la courgette.
Pendant la saison sèche, lorsque les herbes tendres se font rares, le capybara peut manger des herbes plus dures, des feuilles sèches ou même l’écorce des arbres pour compléter ses besoins nutritionnels. Cette adaptation saisonnière lui permet de survivre dans des habitats variés et de maintenir son énergie tout au long de l’année.
Si le capybara est herbivore, il a la particularité d’être coprophage, c’est-à-dire qu’il mange ses propres excréments. Le capybara pratique la cæcotrophie, un comportement où il mange certaines de ses propres crottes. Ce processus permet de récupérer des nutriments et des vitamines non assimilés lors de la première digestion. Cela l’aide à mieux digérer la cellulose des plantes qu’il ingère pour en extraire le maximum de protéines ! Cette particularité digestive est essentielle pour sa santé, surtout dans des environnements où l’alimentation peut être moins riche qu’en milieu naturel.
Les capybaras vivent généralement en groupes stables de 3 à 30 individus (10 en moyenne) des 2 sexes. On peut observer des regroupements plus importants lors de la saison sèche. Sociaux, les capybaras vivent en groupes d’environ 20 individus. Ces hardes sont constituées d’un mâle dominant, de plusieurs femelles et de leurs petits, ainsi que de jeunes mâles. À la saison sèche, plusieurs groupes se rejoignent pour former des troupes temporaires plus importantes, pouvant atteindre une centaine d’individus.
La hiérarchie chez les mâles est très marquée et se met en place suite à des poursuites et plus rarement, des combats. Ils possèdent par ailleurs une glande au-dessus du museau qui produit une substance blanche très odorante permettant à chacun de reconnaître le statut des autres. Chaque groupe défend son territoire qui comprend des zones de pâturage et des zones de repos par marquage pendant plusieurs années (jusqu'à 3 ans).
La communication chez cette espèce est extrêmement développée. En effet, bien que très peu étudiées, il existe de nombreuses vocalisations. Par exemple ils peuvent aboyer lorsqu'un prédateur approche, créant ainsi un mouvement de panique et un plongeon général du groupe.
Les capybaras sont polygames et peuvent s'accoupler avec de nombreux individus au sein de leur groupe. Les femelles semblent accepter de s'accoupler aussi bien avec les dominants que les subordonnés mais les études à ce sujet restent à développer afin d'en connaître plus sur les mœurs de cette espèce. En revanche, on sait que les capybaras peuvent mettre bas tout au long de l'année, bien que les femelles soient en œstrus préférentiellement au début de la saison des pluies.
Les mâles suivent alors les femelles, parfois pendant une longue période, jusqu'à ce que celles-ci acceptent la copulation, qui dure à peine quelques secondes et se passe dans l'eau. Il y a ainsi plusieurs copulations et la femelle met bas 5 mois plus tard à 2 à 8 petits. Elle mais aussi les autres femelles du groupe (souvent apparentées), allaite ses petits pendant 3 mois, bien qu'ils commencent à brouter à l'âge d'une semaine seulement.
Ses plus grands prédateurs sont le puma et l’anaconda. Ils sont chassés pour leur viande ou leur peau, transformée en cuir. Les capybaras ne sont pas menacés, bien que leur population soit à surveiller.Les prédateurs du capybara se raréfiant, les populations sont plutôt en augmentation. L’espèce ne figure donc pas dans la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Son statut de conservation est de « préoccupation mineure ».
L’homme représente aussi une menace importante : sa viande et sa graisse sont recherchées, cette dernière étant utilisée dans l’industrie pharmaceutique. Sa peau, de grande qualité, est employée en maroquinerie et sa fourrure sert à la fabrication de gants. Les agriculteurs le considèrent parfois comme un nuisible lorsqu’il s’attaque aux cultures.
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