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La Cigogne blanche (Ciconia ciconia) est un grand échassier au plumage blanc et noir, facilement reconnaissable à ses longues pattes rouges et son bec rouge long et droit en forme de poignard. En Europe, c’est la cigogne blanche qui est la plus connue. Adulte, l’oiseau mesure entre 100 et 115 cm de la pointe du pic à la fin de la queue. Ses ailes peuvent atteindre une envergure de 215 cm. Quant à son poids, il varie généralement entre 2,3 et 4,5 kg.
La cigogne blanche est un oiseau migrateur de grande distance. Chaque année, elle peut parcourir jusqu’à 10 000 km pour rejoindre ses quartiers d’hiver en Afrique subsaharienne. La cigogne blanche niche en Europe, en Asie occidentale, en Afrique du nord et australe. La majorité de la population européenne se répartit dans les pays situés entre la Baltique et la Mer noire. Il s’agit d’un oiseau migrateur qui rejoint ses quartiers d’hiver en Afrique de l’Est en suivant deux routes bien définies (par le détroit de Gibraltar et par le Bosphore). Les quartiers d'hiver de la population Ouest européenne se situent principalement dans la zone sahélienne (Sénégal, Mali, Niger ou Nigeria).
La Cigogne blanche privilégie les prairies herbeuses pour trouver son alimentation, les terres cultivées, souvent aux abords des cours d'eau, ainsi que les marais et les zones inondables. La Cigogne blanche se reproduit dans les zones agricoles ouvertes près de zones humides.
Dans les lignes qui suivent, nous allons nous intéresser à l’alimentation de la cigogne blanche.
Son régime est entièrement carné. La cigogne blanche (Ciconia ciconia) cherche des sources de protéines pour maintenir un niveau d’énergie constant. Elle se nourrit principalement de petits vertébrés (micro-mammifères rongeurs et amphibiens) et d’insectes, en particulier les coléoptères et les orthoptères.
La cigogne blanche consomme également des mollusques comme les limaces et les escargots. Elle affectionne les lombrics (vers de terre). S’ils sont abondants, ils peuvent constituer 90 % de son alimentation. Ces proies de petite taille sont faciles à capturer et à consommer, même pour les jeunes cigognes.
Les reptiles, tels que les lézards et les serpents, sont également au menu des cigognes blanches, bien qu’ils représentent une proportion moins importante de leur alimentation. Ces proies sont généralement capturées dans les prairies ouvertes ou les zones semi-désertiques. La cigogne les repère aisément par leurs mouvements depuis le ciel.
La cigogne blanche est armée d'un long bec dont elle se sert tantôt comme une pincette pour attraper les petites proies, tantôt comme un poignard pour tuer des proies plus grosses. Sa nourriture est extrêmement variée : elle consomme beaucoup d'insectes comme des criquets et des sauterelles ainsi que d'autres petits animaux comme des araignées, des vers de terre, des limaces etc. Elle recherche également les petits mammifères comme les campagnols, les mulots et même les taupes, ou encore des reptiles ou des batraciens comme les orvets, les grenouilles. Contrairement à une idée répandue, les grenouilles ne sont qu’une nourriture d’appoint.
Lorsque les proies habituelles manquent, les cigognes blanches savent faire des écarts. Elles n’hésitent pas à diversifier leur alimentation et se tournent alors vers la consommation d’œufs d’autres oiseaux, de poussins, voire même de charognes. Lorsqu’elles migrent et traversent des zones urbaines, certaines cigognes blanches fréquentent aussi les décharges publiques à la recherche de restes de nourriture.
Étant une espèce plutôt opportuniste, elle sait tirer parti des explosions démographiques animales, comme les invasions de criquets en Afrique, les pullulations de campagnols en Europe ou bien encore chez nous l’Ecrevisse américaine. Son retour en France a également été favorisé par l’explosion démographique de l’écrevisse de Louisiane (Procambarus clarkii), une espèce invasive, qu’elle chasse surtout dans les canaux et les fossés.
La recherche de nourriture devient plus facile pour elle à l’époque des foins. Des centaines de petits animaux, pris de panique lorsque les machines agricoles coupent l’herbe qui leur servait de refuge, tentent de s'enfuir. Ils se retrouvent alors dans les becs des cigognes à l'affût.
Les feux de brousse sont également une bonne occasion de se nourrir sans trop d'effort. La cigogne blanche chasse principalement dans les hautes herbes des savanes. Les criquets peuvent y être très nombreux, de même que d’autres petits animaux (lézards, petits serpents…), elle en profite pour se gaver, accompagnée d'autres espèces de cigognes et de toutes sortes d'autres oiseaux.
La nourriture avalée par la cigogne s'accumule dans une poche située dans sa gorge. Les sucs digestifs, sorte de salive, arrivent à faire "fondre" une partie de cette nourriture comme par exemple la chair. La nourriture « fondue » continue son chemin dans le tube digestif, passe par l'estomac, les intestins et finit sous la forme d'une fiente (nom donné à la crotte liquide des oiseaux). On retrouve souvent ces fientes blanches sur les toits des bâtiments fréquentés par les cigognes.
Certaines parties comme les poils et les plumes résistent au suc digestif. L'oiseau ne peut rien en faire. Il ne lui reste plus qu'à régurgiter (c'est à dire "recracher par le bec") toutes ce parties indigestes sous la forme d'une boulette appelée pelote de réjection. On y trouvera des carapaces d'insectes, des poils, des plumes, de petits os, des petits cailloux qui servent à broyer la nourriture (comme le font les poules), des fibres végétales. Ces pelotes sont très intéressantes, elles permettent d'étudier l'alimentation des cigognes.
Les parents régurgitent (ou recrachent) de la nourriture non digérée au milieu du nid. Les petits n'ont plus qu'à se servir. Pour leur donner à boire, les parents prennent de l'eau dans leur gorge et la font couler dans le bec des petits.
Les cigognes sont malheureusement attirées par les décharges (tas d’ordures) où elles trouvent une nourriture facilement accessible, mais de qualité douteuse : certaines d’entre elles meurent en avalant des déchets, comme du plastique, ou en consommant de la nourriture polluée. Elles sont chassées en Afrique, empoisonnées par les pesticides contenus dans les insectes qu'elles ingèrent, très peu d'entre elles arrivent à l'âge de trois ans (maturité).
Au cours du XXe siècle, la population de Cigognes blanches a fortement décliné en raison de la destruction de ses habitats naturels au profit de l’agriculture intensive et de l’usage massif de pesticides. Le braconnage en Afrique sur les zones d’hivernage a également contribué à son déclin. En France, en 1974, il ne restait que neuf couples de cigognes blanches, l'altération de leur milieu de vie ayant fortement contribué à leur disparition.
Grâce à la mise en place de programmes de réintroduction, les populations se sont stabilisées et ont même augmenté. Actuellement, grâce aux systèmes de volières de maintien et aux couveuses artificielles, la Cigogne blanche est de retour avec un effectif de 300 couples environ. Son retour en France a également été favorisé par l’explosion démographique de l’écrevisse de Louisiane (Procambarus clarkii), une espèce invasive, qu’elle chasse surtout dans les canaux et les fossés.
Les effectifs en Dordogne, comme en France, suivent une augmentation du nombre de couples nicheurs mais la situation reste fragile. La Cigogne est bien installée sur l’aval de la vallée de l’Isle où elle niche le long de la rivière et dans les zones humides adjacentes depuis plus de 10 ans. Elle semble prospecter de nouveaux territoires et depuis 2023 des individus fréquentent et nichent en amont de Périgueux.
La Cigogne blanche est un animal migrateur. Pour assurer les vols migratoires, les cigognes se rassemblent deux fois par an en très grands groupes de plusieurs centaines d'individus et parcourent plusieurs milliers de kilomètres, à raison de 200 à 400 km par jour si les conditions météorologiques le permettent. Contrairement à de nombreux autres oiseaux, les cigognes en migration s'arrêtent tous les soirs, ce qui leur permet de se reposer et se nourrir. En effet, elles ne peuvent voler qu'en pleine journée.
La population de cigognes a connu une flagrante diminution au cours du 20ème siècle, celà est liée principalement à la disparition des lieux d'alimentation et de reproduction, les collisions et les électrocutions avec les lignes électriques et les conditions catastrophiques dans les quartiers d'hiver en Afrique. Elle souffre également de l'utilisation de pesticides et autres poisons qui se retrouvent dans son alimentation.
| Type de Proie | Exemples | Importance dans le Régime |
|---|---|---|
| Invertébrés | Insectes (criquets, coléoptères), lombrics, escargots, limaces | Très important, surtout les lombrics |
| Petits Vertébrés | Amphibiens (grenouilles), reptiles (lézards, serpents), petits mammifères (campagnols) | Important, source de protéines |
| Opportuniste | Œufs d'oiseaux, poussins, charognes, écrevisses de Louisiane | Varie selon la disponibilité |
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