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Le requin-baleine (Rhincodon typus) est le plus grand poisson au monde. Il se trouve dans toutes les mers tropicales et tempérées chaudes, sauf en Mer Méditerranée. Découvrons son régime alimentaire et d'autres caractéristiques importantes.
La classification du requin baleine est la suivante :
Aucune sous-espèce de requin-baleine n’est actuellement reconnue.
Il s’agit du plus grand poisson au monde avec une taille variant de 12 à 18 mètres pour un poids de 30 à 40 tonnes selon qu'il s'agit d'un mâle ou d'une femelle. Le requin-baleine possède un corps hydrodynamique, très long et massif, une tête large et aplatie et une bouche extrêmement large, sertie de nombreuses petites dents.
Sa peau est la plus dure de tout le règne animal, pouvant atteindre 15 cm d’épaisseur. Elle est blanche sur toute la partie inférieure de son corps, et bleu gris, tâchée de nombreux points blancs, sur la partie supérieure.
Ses nageoires dorsales, bien développées, sont placées au-delà de la première moitié du corps. La première nageoire dorsale, située au-dessus des nageoires pelviennes, est la plus grande des deux. Sa nageoire caudale est hétérocerque et ne présente pas d'entaille.
Le requin baleine est pélagique, préférant les eaux chaudes entre 21 et 30° C, évoluant entre la surface et 120 mètres de fond, rarement près des côtes. Néanmoins il peut plonger à plus de 1000 m de profondeur. Il se trouve là où les proies sont abondantes, pendant les frais de poissons ou lors des rassemblements des crevettes.
On le trouve dans toutes les mers tropicales et tempérées chaudes, sauf en Méditerranée. Rhincodon typus est un requin pélagique préférant les eaux chaudes entre 21 et 30° C, évoluant entre la surface et 120 m de profondeur, rarement près des côtes. Néanmoins il peut plonger à plus de 1000 m de profondeur. On peut le rencontrer dans les lagons des atolls coralliens, près des estuaires ou embouchures de rivière, aux moments où la nourriture abonde (frai de poissons et d'invertébrés, proliférations saisonnières de crevettes). Il est souvent en compagnie de poissons pélagiques tels que les Scombridés (thons, maquereaux, ...).
On rencontre le requin-baleine dans les eaux tropicales et tempérées à chaudes de l’Atlantique, du Pacifique et de l’océan Indien. Il vit dans une bande autour de l’équateur jusqu’à 30° de latitude Nord et 35° de latitude Sud.
Le Requin baleine mange du plancton ainsi que des sardines, anchois, maquereaux, crustacés et calmars. Il se nourrit en position verticale avec la tête vers le haut, en ouvrant et fermant son immense bouche régulièrement pour engouffrer de grands volumes d’eau allant jusqu'à 6 000 litres d'eau par heure.
Son alimentation est constituée d'un large éventail d'organismes planctoniques* et nectoniques*: petits poissons de moins de 10 cm comme les sardines, anchois, maquereaux, thons juvéniles, petits crustacés et calmars. Il se nourrit également d'algues qui se trouvent dans le plancton.
En secouant sa tête d'un côté à l'autre, il vide l'eau par les branchies. Les proies sont alors piégées au niveau du tamis branchial. Il peut ainsi filtrer 6 000 litres d'eau par heure et avaler plus d'une tonne de nourriture par jour.
Le requin-baleine peut, soit filtrer l'eau au cours de ses déplacements, soit aspirer de grandes quantités d'eau en restant immobile. Ce dernier mode de pêche est particulièrement efficace lorsque les proies sont nombreuses, comme c'est le cas au milieu d'un banc de sardines par exemple.
Le requin-baleine utilise deux principales techniques pour se nourrir :
Des études récentes utilisant des balises de positionnement ont montré que le requin-baleine adopte un comportement de pêche différent en profondeur et en surface. Il utilise son poids pour descendre rapidement sur une zone de plancton en décrivant des huit pour capter un maximum de nourriture.
L’espèce est ovovivipare et la femelle met bas tous les deux ans. Lors de la reproduction, le mâle déverse sa semence dans le ventre de la femelle. La femelle a donc deux utérus dans lesquels se trouvent de nombreux œufs et embryons à différents stades de maturité. Le nouveau-né mesure de 50 à 70 cm de long. Il est la réplique exacte de l’adulte.
Comme tous les requins le mâle possède deux organes copulateurs, appelés ptérygopodes*, avec lesquels il déverse sa semence dans le cloaque* de la femelle lors de la copulation. L'éventualité la plus probable est qu'il est ovovivipare*. En 1995, une femelle mesurant 11 m a été capturée sur la côte est de Taïwan. Ses deux utérus contenaient 300 embryons à différents stades de maturité, œufs et embryons éclos (qui sont parvenus à rompre l'enveloppe qui les protégeait) de 42 à 63 cm de long.
De tous les requins, c'est celui qui semble avoir les portées les plus nombreuses. Les jeunes, à la naissance, mesurent 55 à 64 cm et sont des copies miniatures des adultes.
Malheureusement, ce géant des mers est en voie de disparition. La pêche au harpon a décimé d'importantes populations dans plusieurs pays. Le requin-baleine est pêché par les professionnels, notamment dans les endroits où il vient régulièrement s'alimenter.
La pollution est un autre fléau pour le requin-baleine. La marée noire survenue en avril 2010 dans le golfe du Mexique a des impacts toxiques sur les écosystèmes. Les requins-baleines consomment du plancton contaminé et les chercheurs craignent qu'ils prennent l'huile pour nourriture.
La convention de Bonn a classé, en 1999, Rhincodon typus comme une espèce dont « l'état de conservation est défavorable ». Enfin, depuis 2005, Rhincodon typus est classé dans la catégorie « vulnérable » par l'UICN, Union Internationale pour la Conservation de la Nature, ce qui signifie que l'espèce a un risque élevé d'extinction à l'état sauvage.
Il existe plusieurs centres de plongée qui proposent des excursions pour observer les requins baleines dans leur habitat naturel :
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