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Le porc-épic, un animal fascinant, est souvent mal compris. Contrairement à une idée répandue, il ne lance pas ses piquants comme des flèches. Cet article explore les mythes et les réalités entourant cet animal unique, sa méthode de défense, son rôle dans les cultures et ses caractéristiques biologiques.
Le porc-épic est un animal répandu en Afrique du Nord. Il est également présent en Albanie et en Grèce.
Dans les mythes kabyles collectés par Frobenius, le porc-épic résulte d’une métamorphose opérée par la Première Mère du Monde dans un de ses accès de colère. La langue garde trace du mythe collecté par Frobenius : les piquants de porc-épic sont dénommés en kabyle : tiẓḍin n waruy, litt. : « les petits fuseaux du porc-épic ».
La métamorphose dont résulte le hérisson est analogue à celle dont résulte le porc-épic : le hérisson (inisi, en kabyle) « était à l’origine constitué comme un être humain de petite taille » il s’empara des peignes à carder « de la première mère du monde » (iqerdacen).
Le porc-épic n'est pas un petit animal fragile. Ce noctambule plutôt craintif se métamorphose en vaillant guerrier face à un ennemi. Essentiellement terrestre, le porc-épic de l'Ancien Monde peuple les forêts, les steppes et les déserts d'Afrique ou d'Asie.
En journée, l’animal nocturne se réfugie dans la vaste chambre intérieure d’un profond terrier - abandonné ou creusé - pourvu d’un long tunnel et de sorties multiples. Le porc-épic est un végétarien qui se nourrit de baies, de racines, de bulbes, de tubercules, de feuilles, d’écorce d'arbres, de bourgeons, de menus branchages, de pousses ainsi que de fruits mûrs trouvés au sol.
Chaque espèce de porc-épic possède des piquants particuliers. La grande famille de l'Ancier Monde, les Hystricidés, présente certains caractères en commun. Leur corps dépasse rarement plus de 50 cm pour un poids maximum de 30 kg.
Plus de 30 000 piquants sur le dos d'un seul animal! Les Hystricinés arborent un corps massif, une tête large, un museau aplati, des petits yeux, des oreilles arrondies couvertes de poils et une mâchoire puissante dotée de grandes incisives.
Leurs dos, croupe et flancs s’habillent de piquants à bandes noires et blanchâtres dont la longueur peut atteindre 50 cm. Un porc-épic possède jusqu’à 30 000 piquants aux pointes aiguisées.
Survienne un prédateur - le plus souvent un félin ou un canidé sauvage - et il se place en position de combat. Il cherche rarement son salut dans la fuite mais, courageux fait face au danger....en tournant le dos à l'ennemi. Dressant les longues épines de son dos, les maintenant toujours tournées vers son agresseur et procédant à des volte-face rapides, il espère bien le dissuader.
Si l'intrus insiste, le porc-épic pousse des grognements, gratte le sol, fait tinter sa queue et passe à l’attaque. Son dos et sa croupe étant les plus piquants, l’animal se déplace à reculons ou latéralement, en présentant son postérieur puis il dégaine sa queue épineuse.
Lorsqu'une pression est exercée sur eux, les piquants se détachent à la racine, tandis que leur pointe s'enfonce plus facilement dans la peau. Couvertes d'écailles, les pointes sont difficiles à retirer : elles s'enfoncent dans la chair lorsqu'on tire dessus.
Lorsqu'il est menacé, il dresse celles-ci en agitant sa queue et en tapant des pieds. Les longues pointes, qui se détachent facilement, pénètrent alors dans la peau de l’adversaire.
Tableau récapitulatif des caractéristiques du porc-épic nord-africain :
| Caractéristique | Description |
|---|---|
| Habitat | Plaines, savanes, zones arides ou montagneuses |
| Taille | 63 à 80 cm de long (+ queue de 10 à 13 cm) |
| Poids | 10 à 24 kg |
| Reproduction | Monogame, 1 à 3 petits après 90-110 jours de gestation |
| Longévité | 15 ans |
| Régime alimentaire | Végétarien : racines, bulbes, fruits, tubercules |
| Statut | Préoccupation mineure |
Pour la femelle Erethizon dorsatum, la saison de reproduction démarre au début de l'automne. Installée dans l'arbre de son choix, elle signale à ses prétendants qu'elle est prête à s'accoupler en sécrétant une substance odoriférante.
Afin d'induire l'œstrus chez la femelle, le mâle l'asperge d'urine, quelques gouttes à la fois. Généralement, les deux tourtereaux descendent ensuite de l'arbre pour passer à l'acte.
Cependant, lorsque celle-ci est prête, elle replie sa queue sur son dos hérissé de pointes afin que le dessous de sa queue dénué d'épines soit face vers le haut, explique Roze. Le mâle peut ainsi poser ses pattes sur cette surface pendant l'accouplement. Sept mois plus tard environ, la femelle donnera naissance à un seul petit généralement pour cette espèce.
Un porc-épic comme animal symbolique ? Avouez que cela peut paraître étrange. Et pourtant, c'est bien le choix fait par un roi de France au XVIe siècle, Louis XII (1462-1515). C'est avant tout la conséquence d'un héritage familial.
Au Moyen Âge, ce sont ses piquants qui fascinent les hommes. À l'époque, on est persuadé que, pour se protéger, le porc-épic peut littéralement lancer ses épines sur ses adversaires et ses prédateurs.
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