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La traduction des classiques de la bande dessinée est un sujet complexe qui mérite une attention particulière. Cet article explore les défis et les stratégies impliqués dans la traduction de bandes dessinées américaines classiques en français. Il ne faut pas chercher dans nos propos une visée scientifique, et nous ne prétendons nullement être le modèle et le parangon des traducteurs.
Ce sont les œuvres d’allure les plus « littéraires » qui nous intéresseront ici, à cause des difficultés considérables qu’elles suscitent, difficultés qui sont accrues plutôt qu’atténuées du fait que des œuvres complexes sur le plan textuel se présentent sous la forme de bandes dessinées. Comme nous sommes spécialisés dans les littératures dessinées anglophones, nous nous appuierons sur l’exemple de deux strips fameux, Pogo, de Walt Kelly, traduit aux éditions Akileos par Philippe Touboule, en 2014, et Barnaby, de Crockett Johnson, traduit par nos soins pour les éditions Actes Sud-L’An 2, et qui est à paraître en octobre 2015. Mais nous ferons aussi quelques allusions à divers autres strips humoristiques, par exemple Nancy (Arthur et Zoé) d’Ernie Bushmiller, traduit par nos soins, toujours pour Actes Sud-L’An 2.
Pogo Possum par Walt Kelly
Les grands strips américains sont aussi les classiques français. Les grands strips des années 1930 sont parus en France, dans la presse enfantine, et ils ont défini rétrospectivement pour les premiers exégètes du médium un « âge d’or » de la bande dessinée ̶ nous dirions quant à nous un « âge classique ».
Or les particularités de ces traductions, ou plutôt de ces adaptations, compte tenu de l’époque à laquelle elles ont été faites et du public qu’elles visaient, ont, croyons-nous, habitué le lecteur français à certaines conventions dont, en tout état de cause, le traducteur moderne ne peut pas faire abstraction. La plus frappante veut que les personnages vivent dans des sortes de limbes où France et États-Unis s’interpénètrent.
La règle prévaut dès les sunday pages publiées en France dans Dimanche-Illustré au milieu des années 1920, Bicot président de club, c’est-à-dire Winnie Winkle the Breadwinner, et La Famille Mirliton, c’est-à-dire The Gumps. Elle triomphe dix ans plus tard dans les illustrés de « l’âge d’or ». Il suffit d’évoquer le personnage d’Illico (Jiggs dans Bringing Up Father) qui, dans sa version française, La Famille Illico, dans l’hebdomadaire Robinson, vit à New York, dont il assure même la visite guidée à son gendre, mais qui y fréquente un « Café Julot », où ses amis chantent « Tout va très bien, madame la marquise ».
Le même principe prévaut après-guerre. Dans Aggie, le strip de Hal Rassmuson publié en France par la SPE, on paie en francs, la page locale du journal où Aggie est à l’honneur est titrée « Notre Paris », alors qu’on se trouve dans l’univers tout à fait typique des teenagers américains, avec leurs bals de fin d’année, leurs visites au drugstore et leurs vieux tacots. La publication d’Arthur et Zoé (Nancy, d’Ernie Bushmiller) dans Télé Poche recyclera un tel univers limbique jusqu’aux années 1980.
Il nous faut préciser en outre ̶ puisque c’est d’eux que nous parlons ̶ que pas plus Pogo (créé en tant que strip en 1948) que Barnaby (lancé en 1942) n’ont été traduits en France à leur époque, et qu’il n’y a donc pas à restituer une version française des personnages dont se souviendraient de vieux fans. Barnaby est, de façon incompréhensible, demeuré inédit jusqu’à nos jours.
Les deux premiers recueils américains de Pogo ̶ Pogo, 1951, et I Go Pogo, 1952 ̶ ont été publiés quinze ans après leur parution initiale dans la très démocratique collection « Gag de Poche » aux éditions Dupuis, en 1966 et 1967, traduction et adaptation d’Yvan Delporte. Dans ces conditions, on pourrait faire valoir que le meilleur parti serait de coller à l’original, en expliquant en notes en fin de volume ce qui, parce que spécifiquement américain, demeurerait mystérieux ou impénétrable au lecteur français.
En effet, ces volumes de strips se présentent, y compris dans leur version française, comme des éditions scientifiques, avec appareil critique (c’est là une innovation des intégrales américaines lancées dans les années 2000). Pour commencer, la confusion des aires culturelles est pour ainsi dire immanente à toute traduction.
Produirait-on la traduction la plus littérale et la plus soucieuse de la culture américaine, avec un appel de note à l’apparition de chaque élément typique de l’environnement local (bal du lycée, drugstore, vieux tacot), on se retrouverait toujours devant ce paradoxe d’un univers fictionnel dans lequel des personnages américains se trouvent inexplicablement s’exprimer en français. Cette considération, qui peut passer pour théorisante, devient pour le traducteur tout à fait concrète puisqu’elle l’oblige à des arbitrages constants, la situation la plus épineuse étant naturellement la présence dans l’original d’un locuteur... français !
Comment, dans Pogo, faire dire à la moufette française Miss Hepzibah Mamzelle « Ah, je suis enchantée », alors que c’est ce qu’elle dit dans le texte original ? Yvan Delporte, dans la collection « Gag de Poche », faisait de la jeune personne une élégante Italienne, la signorina Ragazza, ce qui permettait de conserver, moyennant cette transposition, l’exotisme et les parlures décalées de l’ensorcelante créature. Nous laissons découvrir au lecteur de la version parue chez Akileos comment le traducteur s’est débrouillé.
Les bandes dont nous parlons ici sont humoristiques (la traduction des strips américains d’aventures réclamerait un développement séparé). Or l’humour, qu’il soit langagier, qu’il repose sur le comique de caractère ou sur le comique de situation, ou bien encore qu’il mélange tout cela, fait fond sur la connivence avec le lecteur, qui « pige » instantanément le jeu langagier, le ridicule d’un personnage, le burlesque d’une situation. Il faut donc que tout, dans l’univers fictionnel, paraisse immédiatement familier.
Sitôt que le lecteur a l’impression de ne plus « suivre » parfaitement, il se renfrogne, comme le convive d’une fin de banquet qui, entendant une histoire drôle, n’en comprend pas la chute. Ce facteur amène à prendre parti très fermement dans la querelle qui oppose les traducteurs depuis des temps immémoriaux ̶ respect de la lettre vs. respect de l’esprit ̶ en faveur de ces derniers.
Cette marge d’autonomie du traducteur n’est guère contestable en ce qui concerne les jeux de mot, ou plus généralement les jeux langagiers, où l’on est bien obligé d’user de sa discrétion. Le traducteur est alors auteur à part entière et le fait de piocher dans le même champ sémantique que l’original est le maximum qu’on puisse exiger de lui.
Comment traduire la vantardise de Pogo, qui promet de battre Albert à plates coutures aux dames : « I is yo’ Waterloo eyville slugger » ? Le traducteur du volume paru chez Akileos a rendu : « C’est l’heure de ton waterloo-morne-plaine. » Même ainsi, tenter de coller au gag original peut s’avérer contre-productif.
Un insecte a enfoncé ses mandibules dans la queue de Pogo. Albert l’alligator le détache en brandissant la menace d’une paire de ciseaux. L’insecte se voit conseiller alors par un mille-pattes de demander une « severance pay », soit des indemnités de licenciement (le jeu de mot est sur severance : le fait de sectionner). Cela est traduit : « Réclame ta prime de coupe budgétaire », ce qui, à bien réfléchir, convoque un lexique de droit du travail (la prime salariale) et de finances publiques (la coupe budgétaire), mais ne signifie pas grand chose (l’idée de prime et celle de coupe budgétaire sont a priori antinomiques).
Il eût été plus simple de « réclamer une indemnité de rupture », ce qui traduisait après tout le gag original, au prix d’une infidélité (on perdait l’idée de coupure). Nous paraît de même trop littérale, dans Pogo, la restitution du jeu de mots entre un nom propre, Adam, qui est celui d’une famille d’insectes, et l’Atome, c’est-à-dire la bombe atomique (compte tenu de l’accent du Sud des protagonistes, les deux mots ont, dans l’original, à peu près la même sonorité).
Le traducteur a rebaptisé les insectes la famille Athaums, ce qui ne fait guère de sens du point de vue onomastique, car on chercherait en vain un tel nom dans le Sud des États-Unis. Nous nous serions pour notre part arrangé pour faire dire aux insectes qu’ils revenaient « at home », qu’ils se trouvaient bien « at home » ou quelque invention semblable. Le respect de la vraisemblance est ici, à notre avis, le point essentiel, et il faut éviter de donner l’impression qu’on a cherché quelque équivalent à un original que le lecteur n’a pas sous les yeux mais dont il devine l’irritante présence.
Les choses se compliquent encore en cas de références culturelles ésotériques. La traduction de Barnaby nous a posé à cet égard des problèmes épineux du fait que les allusions du très hâbleur monsieur O’Malley, le parrain-fée de Barnaby, étaient souvent ̶ pour ne pas dire le plus souvent ̶ impénétrables pour un Français. Voici un exemple.
Le parrain-fée de Barnaby découvre une auto dont le moteur tourne à l’arrêt. C’est celle de gangsters, qui ont laissé tourner l’engin, pendant un hold-up. O’Malley veut régler la carburation, dans un souci d’épargne (on est passé à l’économie de guerre, et l’époque est aux restrictions), et, comme il se doit, il rend l’auto inutilisable, ce qui fera échouer le braquage.
Or notre touche-à-tout confesse sa perplexité en trouvant le carburateur « quite different from the ones on Stanley Steamers ». Personne ne sait ce qu’est un Stanley Steamer. Traduire : « Tiens, drôle de carburateur... très différent de celui des automobiles à vapeur Stanley » est précisément le genre de traduction qui « tue » le gag en glosant le texte et en rappelant inopportunément au lecteur à quel point l’univers fictionnel lui est étranger.
Nous avons traduit : « Tiens, drôle de carburateur... Très différent de la Léon Serpollet à vapeur... » La Léon Serpollet a réellement existé, la référence à un tacot à vapeur est parfaitement claire pour le lecteur, elle fait image, la saveur et la drôlerie de l’original sont maintenues, moyennant cette simple substitution.
On nous objectera certainement que les fameux appareils critiques dont sont munies les éditions de strips classiques suffiraient à parer tout écueil. Cependant notre lecteur déconcerté par l’automobile à vapeur Stanley aurait beau aller voir dans la note en fin de volume de quoi il est question, lorsqu’il reprendrait sa lecture du strip, il n’aurait plus envie de rire. Il comprendrait intellectuellement quel était le trait d’esprit, mais cela s’arrêterait là.
Dans ces conditions, le risque est grand que la lecture des strips ne se transforme subrepticement en autant d’invitations à aller lire des sortes de notices Wikipedia en fin d’ouvrage. Ce souci de lisibilité nous a amené parfois à substituer à la référence originale une autre référence anglophone moins ésotérique.
Par exemple, l’allusion à deux entertainers, « Bob Hope et Bing Crosby », remplace celle à « Bob Hope et Kay Kyser » (qui obligeait le lecteur à recourir aux notes pour savoir qui était Kay Kyser). Autre exemple d’adaptation subtile, une note manuscrite dans la poche de M. O’Malley est ainsi libellée dans l’original : « Bramble Bug ̶ Aqueduct - to win 2$ ».
Personne n’associe spontanément Bramble Bug à un cheval ni Aqueduct à... un hippodrome. Nous avons traduit : « Uranie gagnante » et « hippodrome de Belmont Park » (Belmont Park et Aqueduct sont deux hippodromes new-yorkais exploités par la même société). Il importe que le lecteur comprenne immédiatement en lisant le contenu de la note que M. O’Malley est un enragé turfiste, ce qui complète son portrait de personnage demi-louche, traînant dans les bars et sur les champs de course.
Certes le lecteur n’est pas idiot et s’il lit « deux $ sur Bramble Bug hippodrome d’Aqueduc » ou « Aqueduc, 2 $ Bramble Bug gagnant », il trouvera par raisonnement qu’il est question de pari hippique, mais précisément, la ratiocination lui donnera l’impression qu’il doit courir pour attraper le sens, et il reste toujours, pour le lecteur qui n’est pas familier des champs de course de l’arrondissement de Queens, le frottement de cet hippodrome bizarrement désigné comme un aqueduc.
Pour clore sur cette question ̶ et ici nous assumons une intervention « forte » ̶ , nous n’avons pas maintenu dans notre traduction de Barnaby la nomenclature du panthéon féerique irlandais, leprechaun (lutin cordonnier, couvant un trésor), banshee (esprit hurleur), little men (« petits hommes », désignant les « fées » irlandaises), et leur avons substitué des elfes, des lutins et des farfadets génériques, plus familiers à un Français.
Ce faisant, nous avons tablé sur la persistance d’une culture féerique française, depuis le conte de fées mondain de Mme d’Aulnoy et Charles Perrault jusqu’aux fées romantiques des Nodier, Ségur, Sand, etc., en passant par le conte de fée précieux de Mlle Lhéritier, Mlle de La Force, Mme de Murat, le conte de fée moraliste de Mme de Villeuneuve, Mme Leprince de Beaumont, etc. Au surplus, le lecteur érudit comprendra très bien que Launcelot McSnoyd est un farfadet celtique (savetier et gardien de trésor, autrement dit un leprechaun), de sorte que la référence ne sera nullement perdue pour les connaisseurs. Mais il importait surtout de ne pas heurter l’immense majorité du public avec une référence incompréhensible pour lui.
Les bulles des bandes dessinées se situent du côté de la réplique « vivante », comme des répliques de théâtre ou les dialogues d’un film. Mais le texte est par ailleurs un élément matériel, qui fait partie de l’esthétique générale du strip. La forme de la bulle participe du geste traceur, et on reconnaît très bien les bulles de différents dessinateurs. Dans la perspective d’une traduction, ces considérations deviennent toutes concrètes.
Ainsi, quand la bulle épouse le contour des mots qu’elle contient (ce qui est le cas dans Nancy ̶ autrefois Arthur et Zoé), comme par définition les mots ne sont pas les mêmes en français, on se retrouve avec une bulle à hernies. Certes, nous dira-t-on, le maquettiste peut la réduire, mais cela signifie qu’il épouse le coup de ...
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