L'origine des gros mots d'oiseaux : Exploration des insultes aviaires en français

Quand des personnes se querellent et s'insultent, on entend parfois fuser des noms d'oiseaux. L'expression « donner des noms d'oiseau à quelqu’un » signifie injurier, insulter, voire outrager. Cette formule est un euphémisme, exprimant l'insulte par des mots plus modérés, une manière habile de prononcer une vulgarité de façon feutrée.

L’origine des expressions "donner des noms d’oiseaux" ou “traiter quelqu'un de noms d’oiseaux” reste inconnue à ce jour, mais on sait qu’elles circulaient au XIXe siècle. En effet, le dictionnaire historique de la langue française d’Alain Rey référence la formule en 1872, l’expliquant par le fait que de nombreux noms d'oiseaux étaient à l’époque déjà employés à titre d'insultes.

S’adresser à quelqu’un de façon méprisante en le comparant à un volatile émane de l’idée reçue que ces espèces animales possèdent un petit cerveau et, par conséquent, qu’elles ne seraient pas intelligentes. Chaque nom d’oiseau utilisé en guise d’insulte présente une origine différente.

Dans un drôle de petit dictionnaire qui vient de sortir, baptisé « Gros Mots », le linguiste Gilles Guilleron, enseignant à l'université de Lorient, en a recensé 300, d'abruti à zonard. Ce professeur agrégé de lettres considère les noms d'oiseaux comme des trésors de la langue française pleins de qualités.

Le gros mot est conservateur : on insulte quasiment de la même façon qu'au XIXe siècle. Ce qui évolue, en revanche, c'est le contexte dans lequel il est utilisé. Quand on insulte, le masque social tombe. Le gros mot est comme un flagrant délit d'humanité.

Les Français font-ils preuve d'originalité quand ils insultent? Pas vraiment. Et pour cause : pour que l'injure soit efficace, celui qui la reçoit doit en comprendre immédiatement le sens, sinon ça tombe à plat. Il n'y a donc pas beaucoup de place pour l'originalité. Environ 80% des gros mots sont d'origine sexuelle.

Exemples d'insultes aviaires et leurs origines

Bécasse

À la Renaissance, une bécasse définit une femme sotte et d’aspect ridicule. À la fin du XVe siècle, le mot apparaît sous forme injurieuse dans “Enqueste d’entre la Simple et la Rusée” de Guillaume Coquillard. Quatre cents ans plus tard, c’est plutôt une bécassine (sorte de petite bécasse), après le succès des aventures de Bécassine, la bande dessinée publiée à partir de 1905.

Autruche

Faire l’autruche (ou pratiquer la politique de l’autruche) dépeint l’action d’une personne qui se refuse à voir le danger en face et préfère se cacher plutôt que de l’affronter. Les premières allusions à ce comportement chez le volatile datent de plus de 2000 ans dans les écrits du naturaliste romain Pline l’Ancien : « Les autruches sont les animaux les plus stupides du monde. Elles croient se rendre invisibles en plongeant la tête dans le sable.

Poule

Pour désigner une personne trouillarde, on emprunte parfois l’expression “poule mouillée”. Si sa date d'apparition n'est pas précisément connue, la formule est attestée en 1680, dans le ''Dictionnaire français contenant les mots et les choses''. Dans son ouvrage, le grammairien et lexicographe français César-Pierre Richelet confère à la locution le sens de « manquer de cœur et de hardiesse. N'avoir point de courage. » Autrefois, on disait "poule laitée".

Sous le second Empire, la poule définit une femme de petite vertu : « On a vu des forçats séparés de leur poule par la libération ou l'échafaud, s'éteindre de désespoir et de langueur » (Les Français peints par eux-mêmes, 1841). Jusque-là, une prostituée, c’était… une grue !

Vautour

Une personne sans foi ni loi est un vautour, un rapace même. Ce grand oiseau de proie, «de l’ordre des Rapaces diurnes, aux ailes vastes, au bec crochu, à la tête et au cou dénudés» a bien mauvaise réputation. Certainement parce qu’il se «nourrit de charognes et de petites proies». C’est donc naturellement qu’au figuré, un «vautour» est une «personne rapace, dure, qui persécute».

Tête de linotte

Une personne étourdie possède une tête de linotte, en référence à l'oiseau à toute petite boîte crânienne. La formulation qualifie une personne étourdie, distraite ou encore, «sans mémoire». La linotte appartient à la famille des fringillidés et a «une boîte crânienne toute petite, ce qui veut dire un cerveau minuscule, siège de pensées d’un niveau à peine supérieur à celles d’une huître».

Tableau récapitulatif des noms d'oiseaux et leurs significations injurieuses

Être une perruche, une dinde, une oie blanche, une vieille chouette ou être bavarde comme une pie… Il faut bien reconnaître que la gent féminine est la cible privilégiée des noms d’oiseaux. Mais en cherchant bien, on trouve d’autres termes ou expressions qui se révèlent peu flatteurs envers les deux sexes.

Dans la nuée d’insultes puisées dans l’univers aviaire, quelques noms d’oiseaux se parent d’un sens positif, voire élogieux. À ce titre, on peut citer l’expression “oiseau rare” qui crédite un individu de multiples qualités ou encore, la formule “gai comme un pinson” pour décrire une personne toujours de bonne humeur.

On dit aussi avoir un appétit de moineau. L’expression est née au XVIII e siècle . A cette époque les humains pensaient que les oiseaux mangeaient très peu puisqu’ils étaient petits. Bayer aux corneilles veut donc dire rester la bouche ouverte en regardant le ciel ou des objets sans valeur.

L’expression désigne celui qui n’est pas comme les autres et qui , dans un groupe, est méprisé , moqué et mis à l’écart. Elle fait référence au conte « le vilain petit canard » de Hans Christian Andersen.

Une «grue» est une prostituée, une «vieille chouette» est une dame âgée souvent méchante... «Faire l’autruche» signifie «préférer tourner la tête plutôt que d’affronter un problème»!

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