L'Histoire de la Galette des Rois : Une Tradition Française

La tradition veut que chacun se réunisse autour de la célèbre galette des rois le 6 janvier, jour de l’Épiphanie. Mais savez-vous d’où vient la tradition de la galette des Rois ? Pourquoi on tire les rois ? Et comment sont apparues les fèves en porcelaine ?

Origines Païennes de la Galette des Rois

Comme beaucoup de traditions, celle de la galette des rois est née dans une fête païenne. Elle était partagée entre les Romains durant la célébration du solstice d’hiver, pendant les Saturnales. Lors de ces réjouissances païennes, les Romains avaient l’habitude d’inverser les rôles entre les maîtres et les esclaves. A l’occasion de ces fêtes, un repas était partagé entre les maîtres et les esclaves.

Cette journée de fête débutait par un gâteau rond et doré, comme le soleil. On glissait alors une fève (un haricot) dans un gâteau dont l’aspect rond et doré symbolisait le soleil. La fève était l’un des symboles du solstice d’hiver car c’est le premier légume qui pousse au printemps.

Pour désigner le roi de la fête, ils procédaient à un tirage au sort au moyen d’une légumineuse : une fève, la première graine comestible qui pousse au printemps. Cette fève était placée dans un gâteau rond et celui qui tombait sur elle devenait roi d’un jour et pouvait donner des gages aux autres.

Association avec l'Épiphanie

À partir du XIXème siècle, cette tradition a été associée à l’Épiphanie, qui signifie « apparition » en grec. Ce mot, d’origine grec - "epiphaneia" - signifie "apparition". Le jour de l’Épiphanie, on célèbre la visite des mages à l’Enfant Jésus.

L’Épiphanie est une fête catholique marquant la nuit où les Rois mages, venus d’Orient guidés par une étoile, auraient apporté des présents jusque dans la crèche de Bethléem où se trouvait l’enfant Jésus. Selon l’évangile de Matthieu, Gaspard, Melchior et Balthazar auraient suivi une étoile pour être guidés jusqu’à l’enfant Jésus et lui apporter des présents riches de sens : l’or pour évoquer la royauté de Jésus ; l’encens pour sa divinité et la myrrhe pour son humanité.

Dans cette histoire de Rois mages, il n’y a ni galette ni fève ! Ce n’est qu’après l’époque romaine, au IVe siècle, que l’Épiphanie devient une fête chrétienne. L’évêque Épiphane de Salamine, fixe la date de l’Épiphanie au 6 janvier, soit douze jours après Noël.

La Tradition de Partager la Galette

La coutume prévoit que la galette soit partagée en autant de parts que de personnes présentes autour de la table, avec une portion supplémentaire. Les parts étaient coupées selon le nombre d'invités. Un morceau supplémentaire, appelé « la part du pauvre », était laissé de côté, au cas où quelqu'un se présenterait à la porte.

La galette des rois est devenue, au fil du temps, une tradition familiale. Autour de la galette des Rois gravitent des coutumes bien établies, qui varient selon les familles, mais conservent une même essence : le partage.

Une des coutumes les plus emblématiques est celle de l'enfant sous la table. Un enfant était placé sous la table pour attribuer, de manière juste et innocente les parts du gâteau. Lorsqu'on découpe la galette, c'est un enfant innocent qui désigne la part de chaque convive, assurant ainsi que le partage soit équitable. Cette coutume symbolise l'impartialité et l'esprit de justice, d’autres traditions renvoient à la solidarité et la bienveillance comme la part du pauvre.

L'Évolution de la Fève

Les premières fèves étaient des vraies légumineuses, symboles de la fécondité. La fève que l’on trouve aujourd’hui dans les galettes était à l’origine une “vraie” fève. Au départ, c’était une graine de fève ou de haricot. Puis, une pièce d’or ou d’argent.

Or, la coutume prévoyait que la personne qui trouvait la fève devait payer l’addition de sa table. La coutume de l’élection du roi est aussi attestée à partir du XIVe siècle, le Roi devait alors payer une tournée à la table, on parlait alors du « roi boit ». Mais certains rois avares qui voulaient éviter de payer la tournée générale, avalaient la fève.

Ainsi, certains l’avalaient pour ne pas débourser d’argent. C’est ainsi que serait née la fève en porcelaine, moins évidente à avaler. Elles ont alors commencé à être remplacées par les fèves en porcelaine, au milieu du XVIIIème siècle. Au XVIIIe siècle, la fève est devenue une figurine en porcelaine, représentant les personnages de la crèche.

La première fève en porcelaine est originaire d'Allemagne. Elle a été fabriquée en 1875 sous forme d'un baigneur. À partir de cette époque, la galette s’accompagne d’une couronne des rois, qui doit être portée par celui qui découvre la fève.

En 1875 arrivent les fèves en porcelaine de Saxe puis, en 1913, celles qui sortent des ateliers de Limoge. Aux premières figurines, d'inspiration religieuse, se sont substituées les milliers de figurines proposées désormais chaque année en janvier. A leur apparition, elles représentaient systématiquement l’enfant Jésus puis un bonnet phrygien.

Quant aux fèves publicitaires, elles arrivent au début du XXe siècle, on les attribue à un certain Monsieur Lion qui a créé une fève en forme de lune où était inscrit le nom de son commerce. Les fèves sont des objets de collection. Créées en Allemagne vers 1870 et 1875, les premières fèves en porcelaine ont progressivement remplacé les véritables fèves.

Aujourd’hui, les modèles de fèves se comptent par millions et sont sans limite. Au fil du temps, les fèves ont pris des formes différentes : emblèmes religieux, objets du quotidien, héros de dessin animés ou de films, ou encore personnalité historique.

Variantes Régionales et Internationales

Entre la frangipane, la galette aux pommes ou la couronne briochée aux fruits confits, à la fleur d’oranger, aux fruits secs, vous trouverez des galettes des rois pour tous les goûts. Il existe en effet plusieurs variantes de ce gâteau, en fonction des pays et des régions.

En France notamment, chaque région a sa propre pâtisserie pour célébrer cette tradition. Il existe cependant de nombreuses variations issues des cultures régionales françaises. En Franche-Comté, la pâte feuilletée est garnie d’une pâte à chou aromatisée à la fleur d’oranger. Dans le sud, la galette est une brioche en forme de couronne, parfumée à la fleur d’oranger et recouverte de fruits confits et de sucre. Une brioche aussi, du côté de Dunkerque, mais garnie d’une crème au beurre et parfumée au rhum.

En Ile-de-France, la « galette des rois » à base de pâte feuilletée dorée au four et fourrée à la frangipane est la plus connue. C’est la galette la plus consommée en France puisqu’on la retrouve dans tous les départements ! c’est la seule galette proposée dans plusieurs régions du Centre et du Nord de la France! A la base, cette Galette des Rois était simplement faite à partir d’une pâte feuilletée bien dorée pendant la cuisson. Elle se dégustait avec de la confiture.

Dans le Sud de la France, il s’agit d’une brioche en forme de couronne avec des fruits confits, généralement appelée « gâteau des Rois ». On le trouve dans le sud de la France. C’est la deuxième galette des Rois la plus consommée en France après la galette des rois traditionnelle à la frangipane. On la trouve principalement dans la partie Sud de la France où elle porte le nom de « gâteau des rois ». Elle est faite à partir d’une pâte à brioche aromatisée à la fleur d’oranger. On y retrouve souvent des gros grains de sucre et/ou des morceaux de fruits confits sur le dessus.

Dans les autres pays européens, la tradition de la galette varie tout autant. En Espagne, le 6 janvier est un jour férié. Selon la tradition, les cadeaux de Noël sont apportés aux enfants par les rois mages ce jour-là et les galettes des rois partagées à cette occasion. Les gâteaux servis en ce jour de fête ressemblent à la couronne briochée provençale et sont, eux aussi, décorés de fruits confits.

Par exemple, la galette des rois portugaise est composée d’une pâte briochée arrondie et creusée au centre, représentant la couronne des Rois mages. Pour l'Épiphanie, les Portugais dégustent un gâteau similaire aux galettes des rois du Sud de la France : un gâteau en forme de couronne. Composé d’une pâte briochée, le "bolo rei" est garni de raisins secs et de fruits confits recouverts de sucre.

Plus généralement, il est courant de retrouver la tradition de la galette des rois dans les pays où le Christianisme est présent. En Grèce, la "vassilopita", une galette en l’honneur de saint Basile (mort le 1ᵉʳ janvier 379), est un gâteau traditionnel pour célébrer le jour de l’an. Elle se rapproche d'un quatre-quarts avec un zeste d'orange et des noix.

C’est le cas notamment du Liban et de ses terres ensoleillées et riches en saveurs exotiques qui permettent de laisser place à la créativité. Enfin, il est possible de retrouver la tradition de la galette des rois dans des pays encore plus lointains comme le Japon. En effet, la communauté chrétienne, bien que très minoritaire, y est implantée depuis la fin du XVIe siècle. Le Japon est aussi un pays très ouvert et adepte des traditions gastronomiques à l'occidentale.

Si vous en dévorez cette année, faites surtout attention à ne pas vous casser les dents sur la fève. N’oublions pas l’importance de cette petite fève, symbole de chance et de renouveau. Que cette nouvelle année vous apporte chance et prospérité, et peut-être la fève dans votre galette des rois!

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