Comprendre les Chaînes Alimentaires : Exemples et Importance

En écologie, le terme de chaîne alimentaire désigne une succession de relations alimentaires existant entre les organismes (bactéries, végétaux, animaux) vivant dans un même écosystème. La notion de chaîne alimentaire est très importante pour comprendre les relations d'interdépendance qui existent entre les différents organismes peuplant un écosystème.

Les chaînes alimentaires sont composées d'une succession de végétaux et d'animaux. Chaque flèche signifie donc « est mangé(e) par ».

La chaîne alimentaire maintient l'équilibre de l'écosystème.

Structure d'une Chaîne Alimentaire

Elle débute généralement par un végétal, suivi d'un herbivore ou omnivore, puis de carnivores ou omnivores.

Producteurs Primaires

Les producteurs primaires sont les végétaux chlorophylliens, capables de réaliser la photosynthèse. Ils ne consomment pas d’êtres vivants pour obtenir de l’énergie et croître. Les végétaux sont les producteurs primaires, ou capteurs d'énergie. Ils ne dépendent que de l'énergie solaire pour produire leurs aliments (organismes autotrophes).

Toute la matière de la forêt est produite à partir de l’énergie de la lumière du soleil et de la richesse du sol. Cette énergie est récupérée par les arbres et plantes, qui construisent la forêt avec leur « corps ».

Consommateurs Primaires (Herbivores)

Ce sont des animaux qui se nourrissent de végétaux. Ils sont donc phytophages. Parmi eux, on trouve la chenille, le lapin, le chevreuil, le cheval ou encore l’éléphant. Les consommateurs primaires sont les herbivores et les granivores.

Consommateurs Secondaires (Carnivores)

Ce sont des animaux qui se nourrissent d’herbivores. Les consommateurs secondaires sont les prédateurs. Leurs proies sont les consommateurs primaires ou d’autres prédateurs. Les oiseaux qui mangent essentiellement des chenilles (qui sont herbivores) sont primaires.

Superprédateurs

Ce sont les prédateurs qui peuvent se nourrir de carnivores primaires. Ils n’ont pas de prédateurs, aucun animal ne les chasse. Le super prédateur est au sommet de la chaîne alimentaire. Il subit tout ce qui se passe aux niveaux inférieurs, pollutions, produits toxiques, espèces qui disparaissent. A l’inverse, le super prédateur stabilise les espèces des niveaux précédents. Une régulation efficace dans la mesure où le super prédateur a un taux de reproduction faible. Chacun a donc son rôle a jouer et perturber cet enchaînement peut avoir des conséquences désastreuses. Heureusement, ce système bénéficie d’une certaine résilience. En effet, si une espèce n’est plus dans la chaîne, elle peut être remplacée par une autre.

Décomposeurs

En effet, les prédateurs ou super prédateurs vont finir fatalement par mourir un jour ou l’autre. C’est là qu’entre en jeu les « recycleurs », charognards divers, insectes et autres petits animaux qui se nourrissent des « déchets » de la nature. Les décomposeurs sont de petits organismes tels que les cloportes, les vers de terre, les bactéries et les champignons qui se nourrissent de plantes mortes, des cadavres, mais aussi d’excréments. Le rôle des bactéries et des autres micro-organismes décomposeurs dans les chaînes alimentaires est beaucoup plus complexe, car il arrive qu'elles minéralisent et rendent à l'humus certaines substances, tout en se multipliant et en devenant la proie des protozoaires, par exemple.

Exemples de Chaînes Alimentaires

On peut observer différentes chaînes alimentaires qui sont très courtes au sein de la forêt. Par exemple, la graine, qui se fait manger par le rongeur, mangé par le hibou, est une chaine complète. Voici quelques exemples simples de chaînes alimentaires :

• La mûre est mangée par le mulot qui est mangé par le renard.
• L’herbe est mangée par la sauterelle (herbivore), la sauterelle est mangée par la souris (omnivore), la souris est mangée par le serpent (carnivore), et le serpent est mangé par l’aigle (carnivore).
• L’herbe est mangée par l’antilope et l’antilope est mangée par le lion.
• Les plantes sont mangées par le lapin et le lapin est mangé par le renard.
• La feuille de mûrier (producteur primaire) est mangée par une chenille (phytophage), mangée par une mésange (prédateur), mangée par une buse (superprédateur).

Pour illustrer, voici un tableau récapitulatif :

Impact des Perturbations sur les Chaînes Alimentaires

Les chaînes alimentaires sont fragiles et peuvent être perturbées par divers facteurs. Par exemple :

Si on détruit volontairement les chenilles avec un insecticide, les mésanges auront moins à manger et leur population diminuera. De même, les buses ayant moins de proies, elles ne pourront plus élever leur progéniture et leur nombre diminuera également. Ces relations inter-espèces assurent la distribution de l’énergie aux groupes d’espèces et le contrôle constant des populations de proies et de prédateurs. Cette ou ces espèces vont alors se multiplier et consommer davantage les espèces les précédant dans la chaîne. Par exemple, la disparition du loup entraîne la multiplication des herbivores qui vont consommer beaucoup plus de plantes qu’auparavant. La conséquence serait la difficulté des plantes à subsister. De la même manière, si un consommateur primaire disparaît, ses prédateurs risquent la famine, et les producteurs vont proliférer.

Exemple du Parc de Yellowstone

Au début du xxe siècle, dans le parc de Yellowstone, aux États-Unis, les chasseurs ont tué tous les loups pour que les élans vivent tranquillement et se multiplient. Ils avaient ainsi plus de gibier pour la chasse. Mais en quelques années, les élans sont devenus si nombreux qu'ils ont détruit toute la végétation pour leur alimentation.

Des loups ont été réintroduits dans le parc en 1995 : leur présence a eu pour effet de réguler la population d’élans, limitant leur nombre, et de rétablir progressivement la situtation normale, c’est-à-dire l’écosystème tel qu’il était avant la disparition du prédateur. Ainsi les arbres, libérés de la pression d’un trop grand nombre d’élans, ont recommencé à pousser ; les castors sont revenus (disposant à nouveau de matériau et de nourriture) et ont recommencé à construire des barrages ; sur les plans d’eau ainsi créés, des plantes aquatiques se sont rétablies.

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