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Il y a 50 ans, l’Italie devenait la terre référente en matière de design contemporain. Une respectabilité mondiale gagnée loin du Vieux Continent… C’est outre-Atlantique, à New York, dans les salles du plus célèbre musée d’art moderne du monde, le MOMA, que le pays de la Botte dévoila son implacable manière de concevoir un design novateur.
Conçue, planifiée et organisée par Emilio Ambasz avec le soutien du ministère des Affaires étrangères et du Commerce extérieur, « Italy : The New Domestic Landscape » présentée en mai 1972 explorait l’infinie richesse créative d’un pays à la modernité pourtant encore faible comparée au mastodonte américain.
La Triennale di Milano, un haut lieu du design italien.
Dès les années 50, en pleine reconstruction après-guerre, l’Italie commença à compter dans ses rangs pléthore de futurs grands noms du design contemporain passés par la case architecture. Des designers conviés deux décennies plus tard à Manhattan au MOMA afin d’exposer certaines de leurs créations à l’avenir culte et proposer parallèlement des propositions sur l’habitat de demain. Des solutions d’habitation radicales et plurielles.
Car bien qu’il soit encore courant d’évoquer le "modèle italien" de cette période quand il est question de design, celui-ci ne peut prendre l’apparence d’une seule et même esthétique, d’une seule et même époque. Le seul dénominateur commun aux Gio Ponti, Gae Aulenti, Anna Castelli Ferreri, Joe Colombo, Ettore Sottsass ou encore Superstudio ou Archizoom - pour ne citer qu’eux - n’est pas leur entrée au musée mais leur habilité à avoir transformés, et ce plusieurs décennies, cette discipline qu’est le design en un art visionnaire selon les uns ou en manifeste politique selon les autres.
Peu importe les objectifs respectifs de ces designers entrés aujourd’hui au Panthéon de leur discipline, leurs travaux aux courbes avant-gardistes et matériaux innovants, capables d’utiliser le meilleur de l’artisanat comme du design industriel, n’ont pas seulement donné un arrière plan pop à leur temps ou une vision du futur, ils ont défini les lignes directrices d’un univers toujours sur le qui-vive pour briser les codes et questionner le confort.
En cela, ils se sont inscrits dans l’histoire d’une terre d’une absolue créativité, mondialement reconnue, que cela soit dans le domaine de l’architecture ou de la peinture et ce depuis toujours.
Comment reconnaît-on un objet de design italien ? Par une approche sculpturale où chaque chaise, chaque lampe, chaque canapé devient une sculpture habitée. Les designers italiens préfèrent les courbes organiques, les volumes galbés, les équilibres dynamiques qui donnent l’impression que l’objet va se mettre en mouvement.
La palette chromatique constitue une signature immédiate. Les rouges vermillon, les oranges sanguines, les verts émeraude, les jaunes citron explosent dans les intérieurs des années 1960. Cette polychromie joyeuse reflète la lumière méditerranéenne et le goût du contraste.
Les matériaux racontent cette hybridation entre tradition et modernité. Le marbre de Carrare côtoie les plastiques injectés, le verre soufflé de Murano intègre les luminaires contemporains produits par les grandes maisons du luminaire design.
Les mousses de polyuréthane, révolutionnaires dans les années 1960, permettent de sculpter des formes organiques impossibles avec les ressorts traditionnels. Cette attention à la dimension tactile reflète une culture méditerranéenne où le contact physique joue un rôle social fondamental.
Né en 1891 à Milan, Ponti incarne la transition entre l’élégance bourgeoise et la modernité industrielle. Il fonde en 1928 la revue Domus, qui deviendra la bible du design international et qu’il dirigera jusqu’à sa mort en 1979. Sa conviction : la beauté doit irriguer tous les aspects de la vie quotidienne, de la cuillère à la ville.
Gio Ponti, figure emblématique du design italien.
Achille Castiglioni (1918-2002) représente l’espièglerie géniale. Diplômé du Politecnico de Milan en 1944, il ouvre un studio avec ses frères Livio et Pier Giacomo. Cette collaboration fraternelle, rare dans l’histoire du design, durera jusqu’à la mort prématurée de Pier Giacomo en 1968. Le tabouret Mezzadro (1957) monte un siège de tracteur agricole sur un ressort en acier et une base en bois courbé : assise ludique qui transforme l’acte de s’asseoir en expérience dynamique.
Son enseignement au Politecnico de Milan, de 1969 à 1993, marque des générations d’étudiants. Dans son atelier-musée de la Piazza Castello à Milan, aujourd’hui conservé par la Fondazione Achille Castiglioni, s’entasse une collection d’objets glanés aux Puces : selles de vélo, ressorts industriels, ampoules anciennes.
Ettore Sottsass (1917-2007) incarne le designer-philosophe. Un voyage en Inde en 1961 transforme sa vision : il découvre les temples tantriques et la spiritualité hindoue, comprenant que les objets ne sont pas de simples outils fonctionnels, mais des vecteurs de sens qui médiatisent notre rapport au monde.
Sa machine à écrire Valentine pour Olivetti (1969), rouge écarlate et portable, proclame que la bureautique peut être désirable et libératrice. En 1981, Sottsass fonde le collectif Memphis avec Michele De Lucchi, Matteo Thun et d’autres jeunes créateurs. Le nom, choisi lors d’une soirée où tournait en boucle Stuck Inside of Mobile with the Memphis Blues Again de Bob Dylan, annonce la couleur.
Les meubles - bibliothèques Carlton aux empilements géométriques multicolores, console Casablanca aux formes totémiques - citent l’Art Déco, le Futurisme, les motifs africains dans un collage jubilatoire.
Vico Magistretti (1920-2006) épure et harmonise avec une discrétion presque zen. Son fauteuil Maralunga pour Cassina (1973) intègre un dossier dont la hauteur se règle par un simple mouvement de la main, sans mécanisme visible. Replié, il offre une assise basse et décontractée. Déployé, il devient un fauteuil de lecture enveloppant.
Cette modularité invisible - l’ajustement se fait par un ingénieux système de sangles et de ressorts dissimulés - témoigne du raffinement technique italien. Compasso d’Oro 1979, production ininterrompue depuis cinquante ans.
Mario Bellini (né en 1935 à Milan) fait du confort une priorité absolue sans sacrifier l’audace formelle. Son canapé Camaleonda pour B&B Italia (1970-1971) révolutionne le mobilier : modules entièrement rembourrés de mousse de polyuréthane, sans structure rigide apparente, qui s’assemblent librement par un système de sangles métalliques.
Chaque élément peut se combiner pour créer des configurations infinies : ligne droite, composition en L, en U, îlot central, méridienne. Cette modularité radicale répond aux aspirations libertaires des années 1970 : l’usager devient compositeur de son propre espace, reconfigurable selon les besoins et les humeurs.
Les formes organiques, galbées, presque anthropomorphiques, créent des paysages habités qui invitent à s’y lover. Compasso d’Oro 1972, réédité triomphalement en 2020.
Joe Colombo (1930-1971) incarne la figure tragique du génie précoce. Quarante et un ans : c’est l’âge auquel une crise cardiaque l’emporte, interrompant brutalement une carrière commencée à peine dix ans plus tôt. Pourtant, dans cette décennie fulgurante, Colombo produit certaines des visions les plus prophétiques du design italien, anticipant l’habitat modulaire, les espaces multifonctionnels, la domotique avant même que le terme n’existe.
Son Tube Chair (1969-1970), composé de quatre tubes de mousse recouverts de tissu extensible, préfigure l’habitat flexible.
Le design italien n'a pas seulement livré au design mondial que des lampes et canapés cultes... Il compte aussi dans ses rangs l'un, si ce n'est le, miroir le plus iconique de la sphère design. Son nom ? Gourmand à souhait, “Ultrafragola” peut se traduire par “ultra-fraise”. Son look ? Pop et XXL - un mètre de large et presque deux mètres de hauteur !. Son auteur ? Ettore Sottsass.
Voici quelques exemples de créations emblématiques :
Si l’Italie compte son lot de designers classiques nettement salués et récompensés au fil des décennies, le pays de la Botte apparaît aussi comme une terre de radicalité profonde où l’art en général et le design en particulier s’emploient à dénoncer le modèle bourgeois durant toute la décennie 60. C’est notamment le cas avec le Radical Design.
Parmi les acteurs les plus prolifiques (et contestataires) de ce mouvement, le Studio 65 livrera quelques pièces majeures et symboliques d’un design qui refuse de se plier au bon goût en vogue comme à la société de consommation.
L’influence du design italien irrigue tout le design postmoderne international. Philippe Starck, dans ses premières créations pour les Bains Douches ou le Café Costes dans les années 1980, cite explicitement les maîtres italiens. Jean Nouvel reconnaît sa dette envers Sottsass dans ses premières architectures colorées.
Les rééditions témoignent de la pérennité de ces créations. Cassina maintient au catalogue la collection I Maestri qui ressuscite les classiques de Ponti, Magistretti, Albini.
Le design émotionnel actuel, porté par des agences comme Formafantasma (Andrea Trimarchi et Simone Farresin) ou Martino Gamper, revendique explicitement la filiation italienne.
Voici une idée des prix de certaines pièces emblématiques du design italien :
| Pièce | Prix (estimation) |
|---|---|
| Maralunga (fauteuil tissu) | 8000€ |
| Maralunga (canapé trois places cuir) | 15000€ |
| Camaleonda (composition minimale de quatre modules) | à partir de 12000€ |
| Camaleonda (grandes configurations sur mesure) | jusqu'à 40000€ |
| Bambole | à partir de 6000€ |
| Eclisse (lampe) | 400€ |
| Atollo (lampe de table) | 800€ |
| Atollo (lampe de sol) | 1500€ |
Né à Naples en 1929, l’architecte-designer italien Cesare Lacca a créé des meubles modernistes et de la métallurgie tout au long des années 1950. Bien que les détails de sa vie personnelle et sa formation professionnelle restent perdus dans l’histoire, il existe suffisamment de sources primaires survivantes qui documentent ses nombreux dessins élégants en laiton pour lesquels il est le mieux connu et qui vont chercher des prix élevés auprès des collectionneurs.
Presque tous les dessins connus de Lacca ont été créés dans les années 1950, et malheureusement nous ne savons pas comment sa carrière s’est développée à partir des années 1960.
Lacca a conçu de nombreux chariots à thé et dessertes de service au cours de sa carrière, ainsi que des porte-revues et des tables basses. Il a également conçu des chaises à haut dossier et des lampes. Ses lampes, cependant, sont difficiles à trouver.
Chariot-desserte vintage par Cesare Lacca.
Avant même qu’il n’ait 21 ans, son travail a été sélectionné par un groupe de conservateurs américains et a été inclus dans l’exposition historique Italy at Work: Her Renaissance in Design Today, la première grande exposition de design italien en dehors de l’Italie. L’exposition a visité 12 musées américains entre 1950 et 1953 et a présenté les meilleurs et les plus brillants designers italiens, tels que Carlo Mollino, Franco Albini et Gio Ponti.
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