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La prévalence des allergies alimentaires a connu une augmentation constante au cours des trois dernières décennies. En France, selon l'INSERM, elles touchent 2 % des adultes et 6 à 8 % des enfants de moins de 15 ans. Cette augmentation significative, avec une hausse de 300% en 20 ans chez les enfants, soulève des préoccupations importantes en matière de santé publique.
Selon les données du réseau d'Allergo vigilance (RAV), 4 à 5% de la population française est concernée par une allergie alimentaire. Face à cette situation, Séverine Fernandez, médecin allergologue et présidente du Syndicat français des allergologues (Syfal), met en garde contre une possible "explosion des allergies" si des mesures ne sont pas prises rapidement.
L'allergie est un dérèglement du système immunitaire qui correspond à une absence ou à une perte de tolérance vis-à-vis de substances a priori inoffensives : les allergènes. Le nombre de personnes allergiques a considérablement augmenté depuis plusieurs décennies, notamment en raison de facteurs environnementaux. Heureusement, il existe des solutions efficaces pour leur prise en charge, qu’il s’agisse de traitements médicamenteux ou de stratégies de désensibilisation.
Il est donc crucial de comprendre les enjeux, les statistiques et les mesures de prévention pour mieux gérer ce problème croissant.
L'allergie alimentaire est une forme spécifique d'intolérance alimentaire qui active le système immunitaire. Chez la personne allergique, l’aliment normalement sans danger est perçu par l’organisme comme une menace contre laquelle il faut se défendre. En effet, l’aliment allergisant contient plusieurs protéines (allergènes) contre lesquelles l’organisme va réagir en développant différents symptômes.
En cas d’allergie, le système immunitaire identifie un allergène comme étant un intrus qu’il doit éliminer, au même titre qu’un virus ou une bactérie pathogène. Il déclenche alors une réponse excessive vis-à-vis de cette substance inoffensive chez un individu non allergique. La réaction déclenchée la plus fréquente est médiée par des anticorps appelés immunoglobulines de type E (IgE).
Au premier contact avec l’allergène, l’organisme est tout d’abord sensibilisé. Des lymphocytes B, des cellules immunitaires, produisent des anticorps spécifiques, les immunoglobulines E. Ces IgE vont se fixer sur des mastocytes qui fabriquent des substances inflammatoires comme l’histamine. Les symptômes apparaissent si la personne ingère à nouveau l’allergène.
Presque tous les aliments sont capables de déclencher une allergie. Les principaux allergènes alimentaires sont présents dans :
Un avis de l'ANSES en 2018 a identifié des allergènes émergents tels que le sarrasin, le lait des petits ruminants (chèvre et brebis), le kiwi, le pignon de pin, la viande de mammifère, le pois et les lentilles.
Les allergies alimentaires représentent une part importante des allergies en France. Voici quelques chiffres clés :
Ces chiffres mettent en évidence l'importance de la sensibilisation et de la prévention.
| Groupe d'âge | Pourcentage de la population |
|---|---|
| Enfants (moins de 15 ans) | 6-8% |
| Adultes | 4-5% |
Il est possible d’avoir des IgE spécifiques positifs pour un aliment sans être allergique, c’est ce qu’on appelle la sensibilisation. Une fois que l’allergie est confirmée, il faut éviter de consommer à nouveau l’allergène en cause. Pour cela il faut demander les ingrédients, lire les étiquettes.
L’étude ELFE, initiée en 2011, a pour objectif de suivre des enfants de la naissance à l’âge adulte pour mieux comprendre les facteurs influençant leur développement et leur santé. Au sein de la cohorte ELFE, 6 662 enfants ont été suivis entre l’âge de 2 mois et l’âge de 5 ans. Leur alimentation a été collectée mensuellement de 3 à 10 mois. Les scientifiques ont constaté que seulement 62 % des enfants ont débuté la diversification alimentaire sur la période recommandée, soit entre 4 et 6 mois.
Les chercheurs ont observé que pour 1 enfant sur 10, au moins 2 allergènes majeurs (œufs, poisson, blé, produits laitiers) ne sont pas encore introduits dans l’alimentation à l’âge de 10 mois. Ces travaux confirment donc l’importance de ne pas retarder l’introduction des allergènes alimentaires majeurs pour prévenir la survenue des maladies allergiques dans l’enfance. Ces nouvelles données confirment l’importance de respecter les recommandations en matière de diversification alimentaire de l’enfant et d’âge d’introduction des allergènes.
Sauf cas particuliers et/ou avis médical, les allergènes doivent tous être introduits entre 4 et 6 mois, en même temps que les autres aliments. Il est toutefois conseillé de ne pas introduire simultanément mais successivement les allergènes pour repérer tout signe allergique en lien avec un allergène.
L’âge de la première exposition de l’enfant à ces allergènes peut-il impacter le développement des allergies alimentaires ? Cette question suscite l’intérêt des scientifiques depuis plusieurs années, afin notamment de pouvoir guider les parents lors de la diversification alimentaire de l’enfant. Faut-il introduire précocement les allergènes ou pas ? Ces recommandations sont en vigueur en France depuis quelques années, mais leur impact n’avait pas encore été évalué.
LES ALLERGÈNES ⚠️👶
Une allergie est diagnostiquée par un médecin allergologue. Au-delà du diagnostic, le médecin identifiera l’allergène responsable.
Le diagnostic repose en premier lieu sur un interrogatoire minutieux, visant à détailler les symptômes, les circonstances déclenchantes, les antécédents du patient et de sa famille, son environnement de vie habituel et occasionnel (travail/école, loisir, exposition aux animaux domestiques, tabagisme passif…) et ses habitudes de vie.
Lorsque la suspicion d’allergie est confirmée, le médecin allergologue procède à des tests cutanés, ou prick-tests. Si besoin, le diagnostic d’une allergie peut être confirmé par un test de provocation, par administration de l’allergène au niveau de la muqueuse respiratoire ou digestive. Les IgE spécifiques d’un ou plusieurs allergènes peuvent être dosées à partir d’un échantillon de sang.
La prise en charge des maladies allergiques débute, lorsque cela est possible, par l’éviction des allergènes mis en évidence par les tests d’allergie. Cette mesure d’éviction est associée à des traitements médicamenteux destinés à réduire l’intensité des réactions allergiques, principalement des antihistaminiques et éventuellement des corticoïdes. L’adrénaline injectable est utilisée en cas d’anaphylaxie.
La désensibilisation (ou immunothérapie allergénique) est indiquée à partir de l’âge de 5 ans. Elle a pour but de rendre le patient tolérant vis-à-vis de l’allergène auquel il réagit, en lui administrant des extraits allergéniques régulièrement pendant une période prolongée (idéalement 3 à 5 ans) : son système immunitaire va ainsi d’habituer à rencontrer la substance.
L’information sur les allergènes majeurs sur les denrées alimentaires est régie par le Règlement CE 1169/2011 paru le 25/10/2011. Il existe une liste de 14 allergènes à déclaration obligatoire, qui doivent figurer en gras ou en souligné sur les étiquettes.
Les rappels de produits alimentaires en lien avec un défaut d’information d’un ou plusieurs allergènes étaient de 7,4% en 2022.
Le PAI ou Projet d’Accueil Individualisé est mis en place à la demande de la famille, pour un élève souffrant d’intolérances ou d’allergies alimentaires. Le PAI est préconisé dans la circulaire du 19/11/1993 et le texte 2003-135 du 8/09/2003. Il organise la vie de l’enfant à l’école au quotidien.
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