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L’Afrique est le continent où l’insécurité alimentaire a le plus progressé ces dernières années. Les chiffres sont alarmants. Une personne sur cinq y souffre de la faim, soit le double de la moyenne mondiale, selon un rapport des Nations unies publié en 2023 ; près des deux tiers de sa population sont en situation d’insécurité alimentaire, ce qui signifie qu’elle n’a pas accès de façon régulière à une alimentation adéquate. Dans la Corne de l’Afrique et au Sahel, des millions d’enfants souffrent de malnutrition et d’émaciation sévères. Pourtant, de 65 % à 70 % de la population vit de l’agriculture, de l’élevage ou de la pêche. De quoi rappeler que le potentiel de souveraineté alimentaire est là.
La malnutrition en Afrique est un fléau profondément enraciné, qui impacte chaque année des millions d’enfants, de manière souvent invisible. La forme la plus courante est le retard de croissance, un signe qui touche environ un enfant africain sur trois. Ces enfants grandissent moins vite, sont plus sujets aux infections, ont des performances cognitives réduites, et restent désavantagés tout au long de leur vie. Les cas les plus graves se traduisent par l’émaciation, une réduction du poids corporel d’un individu, en dessous de 80 % du poids normal. Elle peut rapidement mener à la mort sans prise en charge. Cette situation est pourtant évitable dans la majorité des cas, à condition d’intervenir à temps.
La malnutrition en Afrique est causée par un enchevêtrement de facteurs biologiques, sociaux, économiques et environnementaux. Ce phénomène ne peut être traité efficacement qu’en agissant sur plusieurs niveaux à la fois. Ce n’est pas tant l’insuffisance de la production qui est en cause que des problèmes structurels : pauvreté, effets du dérèglement climatique, fragilisation des tissus agricoles familiaux, conflits et instabilité politique.
L’une des principales causes est l’insécurité alimentaire est qu’une grande partie des familles peine à se procurer une alimentation suffisante, régulière et équilibrée. Dans de nombreuses régions du continent, la nourriture disponible est peu diversifiée : le régime alimentaire repose souvent sur des céréales (mil, sorgho, maïs), avec peu de légumes, de fruits ou de protéines animales. La pauvreté empêche les familles de diversifier leur alimentation, d’accéder aux soins ou d’acheter des produits nutritifs.
Les conflits armés, qu’ils soient localisés (groupes armés, guerres civiles) ou transfrontaliers, ont un impact direct sur la sécurité alimentaire. Ils déplacent des milliers de familles, détruisent les infrastructures agricoles, perturbent les marchés et limitent l’accès humanitaire.
Le changement climatique, quant à lui, provoque des sécheresses prolongées, des inondations, des pertes de récoltes et des épisodes de famine. Les évènements climatiques extrêmes s’intensifient et se multiplient partout dans le monde. C’est dans les régions les plus pauvres du monde que ces phénomènes extrêmes ont le plus de conséquence, provoquant une augmentation de la faim, de la pauvreté et également de la mortalité. 90% des puits de forage en Somalie, dans le nord du Kenya et au sud de l’Ethiopie se sont entièrement asséchés. La sécheresse persiste pour la sixième saison consécutive et le prix de l’eau dans certaines régions à grimpé de 400% depuis 2021.
Une autre cause principale est l’insuffisance des soins de santé. Les enfants souffrent de malnutrition suite à des maladies courantes comme la diarrhée, la rougeole ou les infections respiratoires, qui sont mal soignées ou ne sont pas traitées. Dans certaines zones rurales, il n’existe ni centre de santé fonctionnel, ni personnel qualifié, ni médicaments de base. Les enfants souffrant de malnutrition aiguë ne peuvent pas être traités à temps.
Insécurité alimentaire, manque d’eau potable et soins de santé insuffisants, sont les piliers structurels de la crise nutritionnelle en Afrique. Leur impact cumulé affaiblit les capacités de survie des enfants et des familles les plus pauvres. Cette précarité est accentuée par l’inflation des prix, la dépendance aux importations, les catastrophes naturelles ou les conflits. Les populations rurales, sans réserve de nourriture ni revenus stables, en sont les premières victimes.
Le manque d’eau potable aggrave la malnutrition de manière indirecte mais déterminante. L’eau contaminée est à l’origine de nombreuses maladies diarrhéiques, qui appauvrissent l’organisme en nutriments. L’absence d’eau propre pour cuisiner, se laver ou préparer les biberons compromet aussi les pratiques d’hygiène alimentaire.
Les conséquences de la malnutrition sur les populations africaines sont profondes, durables et multidimensionnelles. Elles touchent l’individu comme l’ensemble du tissu social, économique et sanitaire. Sur le plan individuel, la malnutrition entraîne des retards de croissance, une immunité affaiblie, des troubles cognitifs et un accroissement du risque de mortalité. Les enfants malnutris ont plus de mal à réussir à l’école, à résister aux infections, et sont plus exposés à des maladies récurrentes à l’âge adulte. Au niveau collectif, la malnutrition a des répercussions économiques majeures : elle freine la productivité, accroît les dépenses de santé, affaiblit le capital humain. La malnutrition est aussi un facteur de vulnérabilité sociale et politique.
Le retard de croissance est l’une des conséquences les plus visibles et les plus graves de la malnutrition infantile en Afrique. Il touche des millions d’enfants, en particulier dans les zones rurales ou dans les contextes de grande pauvreté. Les enfants souffrant de retard de croissance présentent souvent une stature inférieure à la moyenne, mais aussi une faiblesse musculaire, une fatigue, des troubles de l’apprentissage, une capacité de concentration réduite et une immunité affaiblie. Un enfant malnutri est beaucoup plus vulnérable aux maladies infectieuses, notamment la diarrhée, la pneumonie, le paludisme ou la rougeole. Cette vulnérabilité se prolonge bien au-delà de l’enfance. Des études montrent que les enfants souffrant de retards de croissance ont moins de chances de terminer leur scolarité, d’accéder à un emploi stable, ou de sortir du cycle de la pauvreté. Sur le long terme, ces carences laissent des traces permanentes dans le développement cognitif et neurologique. Il s’agit souvent d’une conséquence silencieuse, car les enfants ne semblent pas « malades » dans l’immédiat, ce qui retarde les diagnostics et l’intervention.
Il est urgent et fondamental de changer notre système humanitaire si nous voulons freiner l’accélération de la crise alimentaire. Les fonds doivent être utilisés pour équiper les pays pauvres à se préparer et à faire face aux chocs économiques et climatiques récurrents avant qu’ils ne se produisent, et les donateurs riches doivent injecter immédiatement de l’argent pour répondre à l’appel de l’ONU. Aujourd’hui nous en sommes bien loin. En 2022, à peine 62 % des besoins de financements humanitaires estimés par l’ONU ont été comblés dans les régions du Sahel et de la Corne de l’Afrique pour faire face aux crises alimentaires, contexte dans lequel la France ne fournit pas sa juste part, n’ayant financé que 1,2 % de la somme totale.
Nous avons un besoin urgent de changer le système agro-alimentaire pour des pratiques agricoles plus justes, durables et résilientes, dont l’agroécologie représente la meilleure alternative. L’agroécologie est un modèle qui participe à une plus grande justice sociale en remettant les paysannes et paysans au cœur du système de production et leur permet de se réapproprier tant les savoirs que les outils de production. Économiquement viable, elle leur assure une meilleure rémunération et permet d’augmenter les rendements agricoles dans une logique de cercle vertueux. Elle permet d’économiser les ressources naturelles et de préserver la biodiversité, dont les services rendus sont indispensables à l’agriculture.
Les défis sont majeurs pour les pays concernés par la malnutrition : soutien à l’agriculture familiale, formation des personnels de santé, accès à l’eau potable, sensibilisation aux pratiques alimentaires locales.
Il est essentiel de mettre en place des dispositifs en particulier pour les enfants de moins de 5 ans car c’est à cette période que se jouent les bases du développement physique et cognitif. La petite enfance, notamment la période des 1 000 premiers jours (de la conception aux deux ans de l’enfant), est une phase cruciale pour le développement physique, cérébral et immunitaire. Une carence nutritionnelle durant cette période peut avoir des effets irréversibles sur la croissance de l’enfant et sa santé.
Des organismes caritatifs comme l’Ordre de Malte œuvrent sur le terrain pour développer des programmes de prévention en coordination avec des acteurs locaux dans des centres de santé maternels. Sont ainsi réalisés des dépistages systématiques de la malnutrition infantile, des formations aux pratiques nutritionnelles, des distributions de micronutriments, un soutien à l’allaitement, etc.
| Type de malnutrition | Pourcentage d'enfants de moins de 5 ans |
|---|---|
| Retard de croissance | Plus de 30% |
| Émaciation | Environ 10% |
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