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L'eau est l'un des éléments essentiels à la survie de toutes les créatures vivantes, et les vaches n'y font évidemment pas exception. L'activité d’élevage contribue à l’établissement et au maintien de la qualité de l’eau ainsi qu’à la régulation de son cycle. Cet article a pour ambition d’examiner les besoins en eau d’une vache selon ses besoins spécifiques et de comprendre comment lui assurer une hydratation adaptée.
En moyenne, une vache allaitante consomme entre 35 et 130 litres d'eau par jour. Pendant la saison de pâturage, il est vital d’assurer l’approvisionnement en eau des animaux, tant en quantité qu’en qualité. L’absence ou le manque d’eau entraînent en effet des pertes en termes de croissance ou de production laitière. Il est préférable de donner aux animaux une eau entre 8 et 14°C, quelle que soit la saison.
Il est important de noter que la quantité d'eau que boit une vache chaque jour peut très largement varier selon l’âge, l’alimentation et l’environnement de l’animal. Dans tous les cas, l’eau est un élément crucial de sa santé et de son bien-être général.
Ne conservons pas le suspense plus longtemps, une vache boit en moyenne 50 à 100 litres d’eau par jour, et même jusqu’à 150 litres les jours les plus chauds. Des distinctions sont cependant à faire selon la situation dans laquelle se trouve l’animal.
Cette fourchette étendue s'explique par les nombreux facteurs qui influencent les besoins hydriques de ces animaux. Pour connaître les besoins en eau des animaux, plusieurs facteurs sont à prendre en compte.
La chaleur est le premier facteur qui fait grimper la consommation d'eau. Quand le thermomètre dépasse 25°C, les besoins augmentent de 20 à 50%. En période estivale (température supérieure à 25°C), une vache peut boire jusqu’à 150/160 litres d’eau dans la journée (50 litres pour une génisse entre 6 et 12 mois, 80 litres pour une génisse d’un à deux ans).
Les vaches en lactation ont des besoins en eau supérieurs de 30 à 50% par rapport aux vaches taries. Elles doivent en effet produire du lait, composé à 87% d'eau. Plus la production laitière est élevée, plus la consommation d'eau augmente. Les besoins en eau d’une jument gestante (ou en lactation) sont supérieurs à ceux d’un cheval à l’entretien.
Prenons l'exemple d'une vache de 600 kg en pleine lactation pendant l'été. Elle pourra boire jusqu'à 100 litres d'eau par jour ! En comparaison, une vache tarie de même gabarit en consommera 30 à 50 litres en hiver.
Le type d'alimentation joue aussi un rôle clé. Le type d’aliments que consomment les vaches peut influencer leur consommation d’eau. Une vache qui ingère de la matière sèche n’a ainsi logiquement pas les mêmes besoins qu’une même vache broutant une herbe riche en eau. La quantité ingérée joue également un rôle, tout comme la teneur en sel des aliments.
L’humidité relative de l’air est également un facteur pouvant faire varier la consommation d’eau : les besoins en eau des animaux sont ainsi plus importants en conditions séchantes, été comme hiver. En conditions estivales, il faut multiplier les quantités ci-dessus par 1,5 à 2. Pour les chèvres au pâturage, l’eau contenue dans l’herbe pâturée et bue au bâtiment matin et soir est suffisante pour combler leurs besoins. Un abreuvoir n’est donc nécessaire qu’en cas de fortes chaleurs, ou lors de longues journées de pâturage sans retour au bâtiment.
La consommation journalière d’eau varie de 15 à 60 litres en moyenne pour un cheval de 500 kg en fonction de la teneur en eau des aliments, du stade physiologique de l’animal ou de l’activité exercée, et des conditions météorologiques.
Une consommation d'eau insuffisante a des répercussions immédiates sur le bien-être et les performances des vaches. Elles risquent la déshydratation, le stress, une baisse d'appétit et de production laitière. Par temps chaud, les vaches peuvent souffrir de stress thermique, ce qui peut affecter leur production de lait et entraîner des coups de chaleur. En plus du mal-être de l’animal, une baisse de la production de lait peut avoir des répercussions économiques pour les éleveurs laitiers.
Pour éviter ces écueils, il est crucial d'offrir une eau propre et fraîche à volonté, via des abreuvoirs adaptés, nettoyés régulièrement. Veillez à installer des points d'eau en nombre suffisant, à l'étable comme au pâturage. Enfin, restez attentif aux signes de soif ou de déshydratation, en particulier chez les vaches en lactation.
Pour garantir que vos vaches reçoivent la quantité d’eau dont elles ont besoin, il est essentiel de surveiller leur consommation. Cette eau doit également être de bonne qualité, c’est-à-dire potable et sûre.
Plusieurs recommandations peuvent être suivies :
Positionnement : si les abreuvoirs sont mal positionnés dans la parcelle (dans un coin, à l’ombre d’un arbre) les animaux dominés ne pourront pas avoir accès à l’eau et on verra une baisse de production et un risque plus élevé de mortalité.
Les vaches et les ovins ont un fort instinct grégaire : si la distance entre l’abreuvoir et la zone de pâturage des animaux est inférieure à 200 m, les animaux vont venir s’abreuver fréquemment, seuls ou en petits groupes. Si la distance est supérieure à 200 m, ils viendront boire moins souvent, et en grands groupes. Dans le cas d’un pâturage tournant, le dimensionnement des paddocks est réduit : le ou les points d’eau ne sont jamais éloignés de plus de 200 m de la zone pâturée. Il suffit alors que 10 % des animaux du lot puissent s’abreuver en même temps.
L’abreuvoir ne doit pas se trouver dans un coin pour ne pas en limiter l’accès à quelques animaux.
Il n’y a pas de normes officielles pour la qualité de l’eau destinée à l’élevage mais quelques recommandations. La charte des Bonnes Pratiques d’Élevage demande que les animaux aient un « accès régulier à un point d’eau de qualité adéquate », « eau visuellement propre, sans excréments, claire et régulièrement renouvelée ».
Pour limiter ces problèmes, il faut d’abord protéger les points de captage des pollutions du milieu. Il est recommandé de faire une analyse sur toute nouvelle ressource d’eau utilisée pour l’abreuvement des animaux, et en cas de pathologie en élevage.
Attention : la qualité de l’eau peut s’altérer entre la source et l’arrivée dans l’abreuvoir, notamment en cas de forte chaleur. Il est donc important de faire une analyse au niveau de l’abreuvoir, en plein été.
Alors que l'eau commence déjà à manquer dans certaines régions, comme en Limagne par exemple, l'utilisation de l'eau par le secteur agricole va probablement revenir sur le devant de la scène. D'où l'importance de rappeler, comme le fait l'Idele, quelques chiffres sur la consommation de l'eau par l'agriculture en général et l'élevage en particulier.
Ainsi, si en France 33 milliards de mètres cube d'eau sont prélevés chaque année, le secteur agricole ne représente que 16 % de ce volume, derrière les 56 % pour la production d'énergie et les 18 % pour les ménages. Et parmi ces 16 %, 92 % servent à l'irrigation, 6 % pour l'abreuvement et 2 % pour d'autres utilisations.
En élevage bovin, l'abreuvement des animaux est le premier poste de consommation d'eau : en moyenne, une vache consomme entre 40 et 120 l d'eau par jour. L'eau est d'ailleurs le nutriment le plus important, d'où la nécessité de veiller à sa qualité.
Pour les élevages laitiers, 76 % de la consommation d'eau est effectuée pour l'abreuvement et 18 % pour la traite. On estime qu'il faut 5 à 10 litres d'eau par litre de lait.
Pour une vache laitière produisant 28 kg de lait par jour et recevant une ration à base d'ensilage de maïs, le flux entrant d'eau provient à 67 % de l'eau qu'elle boit et à 28 % de l'eau ingérée avec les aliments. Pour les flux sortants, 44 % est de l'eau fécale, 25 % de l'eau du lait, 17 % de l'évaporation cutanée et respiratoire et 14 % de l'eau urinaire.
Quant aux élevages de bovins viande, l'abreuvement représente 99 % de la consommation en eau.
D’après la méthode ISO 14046, l’ensemble des consommations d’eau tout au long du cycle de vie représente de l’ordre de 50 l pour produire 1 kg de viande bovine.
Ce tableau illustre la répartition de la consommation d'eau par secteur en France :
| Secteur | Pourcentage de la consommation totale |
|---|---|
| Production d'énergie | 56% |
| Ménages | 18% |
| Agriculture | 16% |
En somme, la consommation d'eau des vaches allaitantes dépend de multiples paramètres, du gabarit de l'animal aux conditions d'élevage. Mais une chose est sûre : en assurant un abreuvement optimal à votre troupeau, vous posez les bases d'un élevage performant et durable, respectueux du bien-être de vos animaux.
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