Allergies Alimentaires au Canada: Comprendre, Gérer et Prévenir

Les allergies alimentaires sont une préoccupation croissante au Canada, affectant une part significative de la population, notamment les jeunes enfants et les adultes. Il est crucial de comprendre les tenants et aboutissants de ces allergies pour assurer la sécurité et améliorer la qualité de vie des personnes concernées.

Qu'est-ce qu'une allergie alimentaire?

Une allergie alimentaire se définit comme une sensibilité provoquée par une réaction du système immunitaire à une protéine particulière présente dans un aliment. Chez les personnes allergiques, le système immunitaire identifie, à tort, une protéine alimentaire comme un agent nocif. Lors de la première exposition à cette protéine, le système immunitaire réagit en produisant des anticorps spécifiques, appelés immunoglobulines E (IgE).

Lors d'une exposition ultérieure à la même protéine alimentaire, les anticorps IgE et des substances chimiques, comme l'histamine, sont libérés. L'histamine est une substance chimique puissante qui peut déclencher une réaction du système respiratoire, du tractus gastro-intestinal, de la peau ou du système cardiovasculaire. Dans les cas les plus graves, les allergies alimentaires peuvent être mortelles.

D'après une publication récente, environ 7% des Canadiens déclarent souffrir d'allergie alimentaire.

Types de réactions allergiques

Il existe deux principaux types de réactions allergiques alimentaires :

• Les allergies induites par les immunoglobulines E (IgE) : Les symptômes sont causés par la production d’anticorps appelés IgE par le système immunitaire. Ce type d’allergie alimentaire peut provoquer l’anaphylaxie, une réaction allergique pouvant être mortelle.
• Les allergies non induites par les IgE : La réaction allergique est causée par d’autres parties du système immunitaire, ce qui entraîne aussi des symptômes. Ces derniers ne sont pas causés par la production d’anticorps IgE.

Allergènes alimentaires prioritaires au Canada

Bien qu'il soit possible d'être allergique à n'importe quel aliment, certaines allergies sont plus courantes que d'autres. Santé Canada a identifié une liste d'« allergènes alimentaires prioritaires », qui sont responsables de 90 % des réactions allergiques au Canada. Des exigences précises d'étiquetage ont été établies pour ces allergènes. Cette liste inclut également les sulfites, un additif alimentaire qui, bien que ne causant pas une véritable réaction allergique, peut provoquer des symptômes similaires chez les personnes sensibles.

Les allergènes alimentaires prioritaires sont :

• Arachides
• Noix (amandes, noix du Brésil, noix de cajou, noisettes, noix de macadamia, pacanes, pistaches, noix)
• Lait
• Œufs
• Soja
• Blé (incluant le gluten)
• Poisson
• Crustacés et mollusques (parfois désignés par l’expression fruits de mer)
• Graines de sésame
• Moutarde
• Sulfites

Diagnostic des allergies alimentaires

Les allergies alimentaires sont diagnostiquées par un allergologue, qui prescrira un auto-injecteur d’épinéphrine (p. ex. EpiPenMD) si nécessaire.

Gestion et prévention des réactions allergiques

À l'heure actuelle, il n'existe aucun remède contre les allergies alimentaires. La seule façon de prévenir une réaction allergique est d'éviter l'aliment en cause. Voici quelques mesures importantes à prendre :

• Lecture attentive des étiquettes : La réglementation canadienne sur l'étiquetage exige que les aliments et les ingrédients le plus souvent associés aux réactions allergiques mortelles ou graves soient toujours désignés par leurs noms usuels.
• Éviter la contamination croisée : Il est essentiel d'éviter la contamination croisée lors de la préparation des aliments, en utilisant des ustensiles propres et en séparant les aliments allergènes des autres.
• Avoir un plan d'action : Les personnes allergiques doivent avoir un plan d'action clair en cas de réaction allergique, incluant l'administration d'épinéphrine si nécessaire et l'appel aux services d'urgence.
• Informer son entourage : Il est important d'informer la famille, les amis, les écoles et les garderies des allergies alimentaires de l'enfant.

Rappelez-vous qu'il est impossible de prévoir la gravité d'une réaction allergique. Pour les réactions allergiques graves, le traitement d'urgence est une injection d'épinéphrine (ou adrénaline) disponible sous forme d'un auto-injecteur comme l'EpiPenMD.

Intolérance alimentaire vs. Allergie alimentaire

Il est important de distinguer l'intolérance alimentaire de l'allergie alimentaire. L'intolérance alimentaire (comme l'intolérance au lactose) n'est pas une allergie alimentaire ; elle n'implique pas le système immunitaire et ne menace pas la vie des gens qui en sont atteints. L'intolérance alimentaire entraîne le plus souvent des symptômes gastro-intestinaux qui sont habituellement dus à une incapacité à digérer ou absorber certains aliments ou certains de leurs constituants.

Autres conditions liées aux allergies alimentaires

Certaines conditions peuvent être liées aux allergies alimentaires ou présenter des symptômes similaires :

• Œsophagite à éosinophiles (OE) : L’OE est un trouble de la déglutition qui touche l’œsophage, le tube qui relie la gorge à l’estomac.
• Syndrome d’entérocolite induit par les protéines alimentaires (SEIPA) : Le SEIPA est une inflammation qui touche l’intestin grêle et le gros intestin (le côlon). Contrairement aux allergies alimentaires, il s’agit d’une réaction du système immunitaire dans laquelle n’interviennent pas les IgE.

Rôle de Santé Canada et de l'ACIA

Santé Canada joue un rôle crucial dans la gestion des allergies alimentaires en collaborant avec la communauté médicale, les associations de patients et l'industrie alimentaire pour améliorer l'étiquetage des allergènes prioritaires, des sources de gluten et des sulfites dans les aliments préemballés vendus au Canada.

Lorsque l'ACIA (Agence canadienne d'inspection des aliments) prend connaissance d'un grave danger éventuel lié à un aliment, comme la présence non déclarée d'allergènes, le produit est retiré du marché, et un avis est publié.

Ressources et soutien

De nombreuses organisations offrent des ressources et du soutien aux personnes vivant avec des allergies alimentaires au Canada. Allergies Québec a pour mission de promouvoir la sécurité et d'améliorer la qualité de vie de ceux et celles qui doivent composer avec des allergies alimentaires par des programmes d'information, de soutien, d'éducation, de formation et de sensibilisation.

Il existe aussi des cours en ligne gratuits, comme celui offert par ConnaîtreLesAllergies.ca, pour apprendre les notions de base relatives à l’anaphylaxie, découvrir des façons de réduire les risques et prendre connaissance du traitement d’urgence recommandé.

Des webinaires enregistrés sont également disponibles, avec des experts (allergologues, diététistes, chercheurs) qui partagent leurs connaissances sur les allergies alimentaires.

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